荣国府的灯笼，从腊月廿八就开始挂了。一路从府门挂到大观园，朱漆宫灯、琉璃灯、羊角灯，花花绿绿，映得半边天都红了。元宵这日，天还没亮，贾母就坐不住了，披着件石青刻丝灰鼠披风，在荣庆堂里来回踱步，嘴里念叨：“元春怎么还不到？会不会路上冻着了？”
王夫人挨着她坐下，手里捏着块帕子，眼泪在眼眶里打转：“老太太别急，宫里的时辰准着呢，定是快了。”她昨夜几乎没合眼，翻出元春小时候穿的虎头鞋，摩挲了半夜——那个扎着丫髻、追着蝴蝶跑的小丫头，如今已是母仪天下的贤德妃，可在她心里，终究还是那个会扑在她怀里撒娇的女儿。
王熙凤穿着一身石青妆缎袄，正指挥着丫鬟们摆果盘：“把那盘蜜饯摆得齐整些，娘娘最爱吃这个。”她眼观六路，见贾母心急，连忙笑道：“老太太，您瞧这院子里的灯笼，比去年亮堂多了，娘娘见了定喜欢。”
宝玉穿着件大红猩猩毡袄，在门口探头探脑，活像只焦躁的小兽。他盼这一天盼了半年，既想看看当了贵妃的姐姐是什么模样，又好奇那专为省亲建的大观园，到底有多美。
忽听得远处传来隐隐的銮铃声，夹杂着太监的唱喏，王熙凤眼睛一亮：“来了！”
一时间，荣国府上下都动了起来。贾母被扶到正厅门口，王夫人、邢夫人紧随其后，贾政带着贾珍、贾琏等男丁，在大门外按品级列队。丫鬟仆妇们齐刷刷跪下，头埋得低低的，连大气都不敢喘。
仪仗队像一条长龙，从街角慢慢游过来。明黄的轿撵在最中间，由八名太监抬着，前后簇拥着锦衣卫士，手里的金瓜、钺斧、朝天镫，在晨光里闪着冷光。轿撵周围的宫灯，随着步伐轻轻晃动，照得轿帘上的凤凰图案栩栩如生。
到了府门口，贾政带头跪下：“臣贾政，恭迎贤德妃娘娘圣驾。”
轿帘缓缓掀开，一双绣着金凤的红缎鞋，先落在铺好的红毡上。随后，元春扶着太监的手，走了下来。她穿着一件明黄五彩绣龙袍，头戴凤冠，上面的珍珠垂到眉际，随着动作轻轻晃动。脸上施着厚厚的脂粉，却掩不住眉宇间的疲惫，还有一丝难以察觉的紧张。
“父亲请起。”她的声音很轻，带着宫廷里特有的温婉，却少了几分儿时的鲜活。
贾政磕头起身，不敢抬头看她。元春目光扫过众人，最后落在贾母身上，眼圈“唰”地红了：“祖母……”
贾母再也忍不住，几步冲上去，一把抱住她，老泪纵横：“我的儿！可算回来了！”
元春趴在贾母怀里，肩膀微微颤抖，压抑了多年的泪水，终于决堤而出：“祖母，孙女儿好想您……”
王夫人也凑上来，拉着元春的手，那双手戴着满是宝石的镯子，却冰凉刺骨。“元春……”她哽咽着，半天说不出别的话。
邢夫人、王熙凤等人也上来见礼，一声声“娘娘千岁”，在院子里回荡，却衬得这骨肉相见，越发透着几分生分。
元春定了定神，擦去眼泪，强笑道：“都起来吧。快带我去瞧瞧园子，我盼这一天，盼了好久了。”
一行人往大观园走去。园内早已按元春的喜好布置妥当：沁芳闸的水榭里，摆着紫檀木桌椅；蘅芜苑的廊下，挂着她小时候绣的荷包；就连怡红院的窗台上，都摆着她最爱的绿萼梅。
走到一处玉石牌坊下，元春停下脚步，望着上面“天仙宝境”四个大字，轻声道：“这名字太张扬了，改了吧。”她想了想，“不如叫‘省亲别墅’，既应景，又踏实。”
贾政连忙应道：“娘娘说的是。”
一路行来，元春对园子里的景致赞不绝口，说这个轩榭像宫里的哪处，那个山石像娘家旧宅的模样。可说着说着，眼泪又掉了下来——这些再像，也不是她真正的家。
到了正殿，宴席早已摆好。紫檀木的长桌上，摆满了山珍海味：胭脂鹅脯、糟蒸狍子肉、御田胭脂米……都是元春小时候爱吃的。贾母拉着她坐在上首，不停地给她夹菜：“多吃点，看你瘦的，在宫里定是没好好吃饭。”
元春笑着点头，把菜放进嘴里，却尝不出什么滋味。她看着满桌的亲人，贾母的白发，王夫人的皱纹，宝玉长高的个头，心里像被什么东西堵住了——她拥有了天下女子都羡慕的尊荣，却失去了最寻常的天伦之乐。
“宝弟弟，”元春看向宝玉，他正低着头，把玩着手里的玉佩，“你也长这么高了，学问可有长进？”
宝玉抬起头，脸红红的：“姐姐，我……我会写诗了。”
“哦？那可要给姐姐瞧瞧。”元春笑道。
宝玉连忙从怀里掏出一卷诗稿，是他近日在园子里写的。元春接过，细细读着，读到“绕堤柳借三篙翠，隔岸花分一脉香”时，眼睛亮了：“这两句好，有灵气。”她抬头看着宝玉，眼神里满是疼爱，“看来你没偷懒。”
宝玉被夸得不好意思，挠着头笑了。
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