景初三年正月，洛阳的寒风卷着碎雪，拍打在永宁宫的朱漆窗棂上。魏主曹叡躺在龙榻上，锦被下的身躯瘦得只剩一把骨头，呼吸间带着浓重的药味。他望着帐顶绣着的金龙，忽然剧烈地咳嗽起来，侍立一旁的刘放、孙资慌忙上前搀扶，却被他挥手挡开。
“传……传曹爽入宫。”曹叡的声音细若游丝，眼中却闪过一丝决绝。这位年仅三十五岁的帝王，自知大限将至，八岁的太子曹芳尚在冲龄，朝堂之上，能制衡司马懿的，唯有宗室出身的曹爽。
曹爽接到旨意时，正在府中与门客饮宴。他是曹真之子，自小养尊处优，腰间的玉带镶着七彩宝石，喝的酒是西域进贡的葡萄酿，听闻皇帝病危，脸上竟看不出多少悲伤，反倒带着几分按捺不住的兴奋。“终于……轮到我了。”他放下酒杯，酒液洒在锦袍上也不在意，大步流星地往皇宫赶去。
永宁宫内，曹叡靠在引枕上，见曹爽进来，挣扎着坐直了些：“昭伯（曹爽字），朕……不行了。”他指着侍立在侧的曹芳，“太子年幼，以后……朝政就交给你了。封你为大将军，总摄朝政，可便宜行事。”
曹爽“噗通”跪地，声音却带着颤抖——不是因为悲伤，是因为权力来得太突然。“臣……臣定不负陛下所托！”
曹叡点点头，又对刘放道：“速召司马懿还朝。”他知道，曹爽虽为宗室，却无实才，必须留着司马懿这头老狐狸，才能形成制衡。
此时的司马懿，正在汲县的军营中。他刚平定辽东公孙渊之乱，班师回朝的路上接到急报，见是皇帝病危，眼中闪过一丝精光，却不动声色地对司马昭道：“备车，连夜回京。”
司马昭不解：“父亲，曹爽素与咱们不和，此刻回京，怕是……”
司马懿打断他：“陛下托孤，不去就是抗旨。再说，”他望着洛阳的方向，“曹爽那小子，成不了大事。”
三日后，司马懿抵达洛阳。当他穿着沾满尘土的铠甲走进永宁宫时，曹叡已只剩最后一口气。老皇帝握着他的手，枯瘦的手指冰凉：“仲达，太子就……就交给你了。像诸葛亮辅佐刘禅那样……辅佐他。”
司马懿叩首在地，额头抵着冰凉的金砖：“臣万死不辞！”
话音刚落，曹叡头一歪，驾崩了。
曹芳即位，改元正始。朝堂之上，形成了“二相并立”的局面——曹爽以大将军身份总揽朝政，司马懿以太尉身份辅佐少主。起初，两人还能相安无事，曹爽每日饮酒作乐，把朝政扔给司马懿；司马懿则谨小慎微，凡事都先请示曹爽，仿佛真的老了，只想安度晚年。
可曹爽的门客何晏、邓飏却看不下去。这日，何晏在府中对曹爽道：“大将军，司马懿乃虎狼之辈，岂能让他掌实权？您该收了他的兵权，免得日后养虎为患。”
曹爽摸着下巴上的短须，有些犹豫：“可他是先帝托孤之臣……”
邓飏冷笑一声：“先帝托孤，是让您总摄朝政，他不过是辅佐而已。再说，您是宗室，他是外臣，哪有外臣压过宗室的道理？”
这话戳中了曹爽的痛处。他最在意自己的宗室身份，总觉得司马懿这个“外姓”压在头上，是种耻辱。“那……该怎么办？”
“明升暗降。”何晏眼中闪过狡黠，“奏请陛下，封司马懿为太傅，看似位高权重，实则夺了他的兵权。”
曹爽立刻照办。次日朝会，他当众宣读诏书，封司马懿为太傅，赞其“功高盖世，宜享尊荣”。司马懿听完，脸上露出“受宠若惊”的表情，颤巍巍地谢恩，连走路都需要人搀扶，仿佛真的老得动不了了。
曹爽见了，心中的警惕顿时少了大半。接下来的日子，他越发肆无忌惮：把郭太后迁到永宁宫软禁起来，安插亲信掌管禁军，甚至把先帝的才人纳入府中，饮酒作乐，夜夜笙歌。
司马懿则彻底“隐退”了。他在家中装病，不上朝，不见客，每日只在后院种菜、晒晒太阳。曹爽派来窥探的人，回去都说“太傅老得糊涂了，见了粥碗都认不出”。
正始八年冬，曹爽的亲信李胜要去荆州任刺史，按例来向司马懿辞行。司马懿听说后，立刻对司马昭道：“好戏来了。”
李胜走进司马懿的卧房时，一股药味扑面而来。老太傅躺在床上，盖着厚厚的棉被，见了他，挣扎着要坐起来，却“噗通”一声倒回床上，咳嗽不止。侍女端来粥碗，他手抖得厉害，粥液洒了满身，嘴角还挂着米粒，活像个痴傻的老头。
“太傅安好？”李胜拱手问道，语气带着几分轻蔑。
司马懿喘着粗气，声音含糊不清：“哦……是李大人啊。你要去并州？那里冷，要多带些棉衣……”
李胜皱眉：“太傅，下官是去荆州，不是并州。”
“哦……荆州啊……”司马懿点点头，又摇摇头，“老臣老了，记不清了。李大人……好走……”说完，他闭上眼睛，仿佛昏了过去。
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