“我要去陈留。”曹操的剑尖指着城门，“你若拦我，便是董卓同党。”陈宫突然扔掉火把，单膝跪地：“宫愿随明公讨贼！”城门轴转动的吱呀声里，曹操看见陈宫腰间的官印，和自己当年做洛阳北部尉时的一模一样。
中牟县的驿站里，曹操正用陈宫的刀削苹果。果皮在桌上盘成蛇形，像极了董卓相府里的那条金蟒。陈宫捧着酒坛，眼睛却瞟着窗外——昨夜投宿时，店家看曹操的眼神不对劲，怕是已经报官了。
“孟德，”陈宫的手指敲着案几，“你献刀之事，天下必将震动。不如往投袁绍，他在渤海招兵买马，正缺你这样的人才。”曹操咬了口苹果，果肉里的酸汁溅在唇上：“袁绍优柔寡断，不足成事。我要回陈留，自家募兵。”
脚步声突然从院外传来，带着铁甲的碰撞声。曹操把苹果核掷在地上，与陈宫同时掣剑。门被踹开的瞬间，县令王植举着画像闯进来，画像上的曹操眉骨有疤，正是董卓悬赏千金捉拿的模样。
“拿下！”王植的令箭刚举起，就被陈宫的剑逼在咽喉。年轻县令的手还在抖，看着曹操的眼睛：“董相国已传檄天下，捉住你者封侯！”曹操突然笑了，剑鞘拍着王植的脸颊：“你可知我为何杀不了董卓？”
他凑近王植耳边，声音压得极低：“因为老贼的床底下，藏着你去年送的黄金。”王植的脸瞬间惨白，手里的画像飘落在地。陈宫的剑收了回去，曹操拾起画像，用烛火点燃：“告诉董卓，我曹操在陈留等着他。”
离开中牟时，王植送来的粮草装了满满三车。陈宫看着曹操在马上的背影，突然觉得这男人的肩膀不算宽厚，却比袁绍的高台还让人踏实。晨雾里，赤兔马的蹄声敲在官道上，像在给乱世敲着鼓点。
曹操回到陈留的那天，县尉夏侯惇带着三百乡勇在城外迎接。他的独眼在阳光下闪着寒光，另一只眼是去年剿匪时被流矢射瞎的，据说他亲手把箭镞拔出来，吞进了肚子里。
“兄长！”夏侯惇单膝跪地，甲胄上的血腥味还没散尽，“我已杀了董卓派来的税吏，陈留百姓愿随你举事！”曹操翻身下马，扶起他时，看见乡勇们手里的武器——有锄头，有菜刀，还有生锈的矛头，却个个举得笔直。
卫兹的车队从洛阳赶来，装着二十车粮草和五十副甲胄。这位富甲一方的孝廉摸着胡子，指着粮车上的麻布：“这些都是我家织的，能做旗帜。”曹操看着那些雪白的麻布，突然想起七星刀的寒光，和王允府中老臣们的白发。
典韦背着双戟闯进来时，正撞见曹操在磨剑。这身高八尺的壮汉是从泰山来的，据说能单手举起石臼，脸上的刀疤纵横交错，像幅地图。“某听说你要杀董卓，”他把双戟往地上一顿，震得案几上的酒樽乱晃，“带上我！”
初平元年正月，陈留的校场上竖起了“忠义”大旗。曹操站在高台上，看着五千兵马排成方阵，夏侯惇的独眼闪着光，典韦的双戟映着日头，卫兹的粮草堆成小山。他拔出剑指向西方：“董卓窃国，天地不容！今日我等举义，非为功名，只为——”
话音被一阵马蹄声打断。刘备带着关张从人群里走出，张飞的蛇矛在地上划出火星：“孟德公，俺们三兄弟也来凑个数！”关羽的青龙偃月刀在阳光下泛着冷光，刘备的双股剑斜挎在腰间，三人的目光撞在一起，像三颗流星在乱世里相遇。
誓师的酒喝得酩酊大醉。曹操醉眼朦胧中，看见七星刀的幻影在帐中闪烁，想起董卓在相府的胡床，想起王植惨白的脸，想起中牟道上的晨雾。他突然大笑，笑得眼泪都流了出来，典韦递过酒樽时，他一饮而尽，酒液顺着胡须往下淌，像极了当年在洛阳，羊血溅在锦袍上的模样。
帐外的风卷着旗帜，发出猎猎的声响。曹操知道，从献刀那一刻起，他就再也回不去了。这乱世的棋局已经摆开，他的棋子或许不多，却颗颗都带着豁出去的狠劲，在东汉末年的棋盘上，落得掷地有声。
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