浅滩的沙粒还带着水汽，吴邪把最后一块压缩饼干塞进背包时，潘子正用刺刀刮着军靴上的泥。远处的信号烟在雨林上空凝成朵红色的云，像块不祥的血痂。
“真要去？”潘子的声音里带着犹豫，“那老狐狸的信号烟没准是陷阱，上次在蛇城……”
“不管是不是陷阱，都得去看看。”吴邪摸了摸腰间的手枪，是从骸骨里找到的那把，枪身还留着阿宁的指纹，“至少得弄清楚，他到底在瞒着我们什么。”
王胖子把剩下的信号弹塞进防水袋：“胖爷我倒觉得，这事儿跟偷尸体的脱不了干系。你想啊，阿宁身上肯定有那洋鬼子公司的秘密，不然谁会费那劲偷具尸体？”他突然压低声音，“说不准就是吴三省干的，那老东西什么事做不出来？”
潮水退去的滩涂裸露出片黑色的淤泥，上面印着串奇怪的脚印——足有常人两倍大，脚趾处有明显的蹼状痕迹，朝着信号烟的方向延伸。吴邪蹲下身，指尖戳了戳脚印边缘的胶质物，弹性十足，像某种生物的黏液。
“不是人类的脚印。”他想起文锦笔记里的插画，“是‘水魈’，塔木陀特有的两栖怪物，传说以腐尸为食。”
潘子突然拽起他的胳膊：“快看！”
信号烟的方向，突然升起第二道烟柱，颜色是诡异的紫黑色，在红烟旁边扭曲成蛇形。“是求救信号。”潘子的脸色沉了下去，“那是紧急集合的暗号，说明他们被包围了。”
众人加快脚步穿过红树林，气生根在头顶织成密不透风的网，腐叶的腥气里混进股甜腻的味道——是瘴母的气息，比之前遇到的毒瘴要浓烈十倍。王胖子突然捂住口鼻：“他娘的！这味儿不对劲，胖爷我眼睛都快睁不开了！”
吴邪从背包里翻出防毒面具，是阿宁留下的备用装备，面具的滤毒罐上还贴着她的编号。“快戴上！”他把面具扔给潘子，“解雨臣他们肯定也遇到了，这瘴母是冲所有人来的。”
穿过毒瘴区时，能见度不足三米，手电光里漂浮着无数白色的孢子，落在皮肤上就泛起红疹。吴邪走着走着，突然撞到个硬东西，手电扫过去的瞬间，胃里猛地一缩——是具被瘴母腐蚀的尸体，穿着吴三省队伍的制服，胸腔处有个巨大的血洞，边缘的皮肉正以肉眼可见的速度溃烂。
“是被水魈抓的。”潘子用刺刀挑起尸体旁的鳞片，“这玩意儿比野鸡脖子还狠，直接掏心。”
信号烟在前方的山谷里炸开，紫黑色的烟柱中突然窜出道黑影，带着破风的呼啸朝吴邪扑来。张起灵的黑金古刀不知何时出现在手里，刀光劈落的刹那，吴邪才看清那是只半人半鱼的怪物，爪子上还攥着半截断手，戴着枚蛇形戒指——是吴三省常戴的那枚。
“他娘的！是水魈！”王胖子举枪就射，子弹打在怪物鳞甲上弹开，反而激怒了它。怪物发出尖锐的嘶鸣，尾巴扫断三根气生根，腥臭的涎水溅在潘子的防毒面具上，瞬间蚀出个小洞。
张起灵的刀势陡变，不再硬劈，转而专攻怪物的鳃裂。黑金古刀没入的瞬间，绿血喷涌而出，怪物的动作明显迟滞，王胖子趁机用工兵铲砸烂它的脑袋，腥臭的脑浆溅了满地。
“这玩意儿的弱点在鳃部。”张起灵擦去刀上的血，“跟水魈一样。”
吴邪盯着怪物手腕上的铜链，链身刻着裘德考公司的标志：“是被改造过的实验体，跟之前的人面鱼一个路数。”他突然想起阿宁的尸体，“偷尸体的，恐怕就是这玩意儿的同类。”
山谷深处传来密集的枪声，夹杂着吴三省的怒吼：“守住缺口！别让它们进来！”
众人冲过去时，正撞见群水魈从溪流里爬出来，围攻着片临时搭建的营地。吴三省背靠着块巨石，左肩中了一箭，箭头还在淌着绿血，身边的几个伙计已经倒在地上，喉咙都被撕开了。
“小兔崽子！你们可算来了！”吴三省见到吴邪，眼睛亮了亮，随即又沉下去，“别过来！这玩意儿的血有剧毒！”
解雨臣和黑眼镜正背靠背抵着帐篷，解雨臣的戏服下摆被撕出个大口子，露出的胳膊上缠着浸血的布条，黑眼镜的墨镜碎了半边，露出只布满血丝的眼睛，正用弹弓精准地打瞎水魈的眼睛。
“花儿爷，你这血可真值钱。”黑眼镜笑着躲开条扫来的尾巴，“刚才那只水魈舔了口你的血，直接原地爆炸了。”
解雨臣没接话，只是将沾血的匕首插进最近的水魈鳃裂：“我的血里有抗蛇毒血清，对这玩意儿有效。”
混战中，吴邪突然瞥见营地角落的树洞里，堆着十几具被剥了皮的尸体，其中一具穿着蓝色冲锋衣，身形和阿宁极为相似。他脑子“嗡”的一声，冲过去扒开尸体时，却发现那张脸是陌生的——是裘德考队伍里的女助手。
“别找了。”吴三省的声音从身后传来，他的脸色因为失血有些发白，“阿宁的尸体不在这儿。水魈偷尸体是为了产卵，它们把卵产在腐尸里，用尸气孵化。”
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