在清朝光绪年间的沈阳，有个名叫刘天西的落魄书生，性情有些浮躁。都22岁了，因为家里穷，还没找到媳妇。好在他父亲弹奏技艺高超，常被当地大户人家请去奏乐，因此刘天西也沾了点光，有些小名气。后来，他父亲在一家姓刘的大户人家做了门客，刘天西也跟着沾光。
清明节那天，刘老爷家要祭祖扫墓，刘天西也跟着去混口饭吃，顺便帮忙写写祭文。在供奉祭品时，刘天西偶然看见角落里有一座孤坟，杂草丛生，似乎很久没人祭拜了。他心里一动，偷偷拿了些果品放到坟前，又烧了些纸钱，嘴里念叨：“人死如灯灭，也不知道是哪家的亡灵，到清明节了连个上坟烧纸的都没有。可怜可怜，我分你点祭品，也算是做了件好事。”
刘老爷注意到这一幕，只是笑着摇了摇头，也没多问。随后，他找了一个老仆，让老仆带着刘天西一起回家取些东西。汾营离城里比较远，有三四十里路程。走到一半时，经过一座小酒馆，刘天西口渴难耐，提议休息一阵，喝杯酒水再走。老仆本来不想同意，但刘天西坚持要喝，他也不好过多推辞。
两人进了酒肆，点了几个小菜，浅酌了几杯。清明时节，天色阴沉，还下着毛毛细雨。两人边喝边聊，倒也快活。正聊得兴起时，一个声音突然传来：“刘兄，多时不见，莫不是忘了小弟？”刘天西扭头看去，竟是自己的同窗好友梁宇。两人当年关系最好，只是近来各自忙碌，疏于联络，已经有些年月没见过面了。
刘天西连忙起身走上前去，热情地挽着梁羽的手臂，将他引到酒桌上来。边走边说：“梁兄说的是哪里话，你我兄弟好久没见过面了，今日一定喝个一醉方休。”梁宇落座后，两人推杯换盏，聊的都是当年一起读书时的趣事。酒越喝越多，话也越来越密，丝毫没有起身的意思。
老仆心中焦急，唯恐耽误了主人家的事情，面色逐渐难看起来。眼看刘天西不上道，老仆催促道：“刘相公，老爷还嘱咐我们回去置办东西呢。现在天色不早了，还是赶紧走吧，不要误了大事。”刘天西已经喝得微醉，摆了摆手说道：“不着急，不着急。我与梁兄这么久没见了，有很多心里话要说，再等一会儿。”
老仆忍无可忍，思量道：刘天西不过是老爷请的客人，又不受老爷约束，我却与他不同。若是误了老爷的事，免不了一顿责罚。不如我自己先走。想到这里，老仆起身告辞。刘天西也不阻拦，任由他去了。
两人一直畅饮到傍晚时分，都已经醉得很厉害了。刘天西问道：“我好久没有见到你了，不知道你现在在哪里高就啊？如果有了飞黄腾达的机会，可不要忘了兄弟我呀。”梁宇叹了口气说道：“嗨，说什么高就不高就的。我原本在一位长官手下做幕僚，后来从他那里离开，另有机遇。这里不是说话的地方，我也该回去了，晚了恐怕祖母责罚。改日有时间再跟你详谈。”
梁宇说完就要起身，刘天西一把拽住他说道：“梁兄别急着走啊，若弟温饱还成问题，在别人屋檐之下受尽了窝囊气。你若是有出路，好歹叫我一声。”梁宇止住身子，没有回答刘天西的问题，反而问道：“刘兄今年二十二了吧？可知道什么是人道的滋味吗？”
刘天西面色涨红说道：“梁兄说这话真羞煞我也，我一介书生，哪里有能力。”梁宇笑着喝完杯中酒，带着刘天西来到外面僻静的地方，小声说道：“如此甚好，我正有一桩好事于你。我家祖母独居多年，曾托我替她寻一个良人，托付终身。你看我当年衣衫褴褛，而今锦衣华服，就知道我祖母家境如何了。”
刘天西有些犹豫地问道：“能够执掌这么大的家业，恐怕你祖母的年纪也不小了吧？我虽然落魄，但是尚且知道一些廉耻，这老妻少妇的事情还是不能做。”梁宇神秘一笑说道：“恰恰相反，我祖母今年不过双十年华，生得国色天香，花容月貌。寻常男子只看她一眼，就再也难以忘怀了。你若不想要这桩好事，就请回家去吧。我可要回去复命去了。”
刘天西心中大喜，急忙扯住梁宇说道：“梁兄别走，亏你有这等好事还想着我。我跟你走上一遭，你替我引荐一下。如果真是心意相通，以后我肯定不会忘记你的好处。”于是梁宇带着刘天西离开。
两人走了一路曲折小路，都是刘天西没有见过的景色。直到半夜才到达一处宅院，其中灯火通明，气象壮丽，不是一般的富贵之家可以比拟。梁宇上前敲门，从耳房中走出一个华贵少年。两人说了几句话，少年就打开房门，让两人进去。
梁宇带着刘天西走过了四五道门亭台楼阁，终于来到一处卧室。里面点着蜡烛，一个美人侧影倒在床边。梁宇扯了扯刘天西的衣袖说道：“祖母卧房到了，你在这里等着我。我上前去通报，千万不要失了礼节。”
梁宇迈着小碎步向前，跪在台阶上，恭敬地将刘天西的事情说了一遍。祖母听完笑着说道：“愿意服侍我，自然是件好事。只是年轻人难免心高气傲，先让他住在别院一段时间，等他去去野心再说。”
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