四九城的冬夜漫长而清冷，何雨柱望着杨佩元消失在胡同拐角处的背影，不禁裹紧了身上的粗布棉袄。月光下，老人身形虽显瘦弱，却透着一股武者特有的挺拔，尤其是那踏雪无痕的步法，让何雨柱心中涌起一阵灼热——这才是真正的国术宗师啊！想起昨晚与敌特周旋的惊险，再看看自己尚在入门阶段的桩功，他愈发觉得，只有学到真本事，才能在这乱世里护住自己和妹妹。
回到四合院时，挂在院角的马灯早已熄灭，各家各户的窗户透出零星烛火。何雨柱刚跨过门槛，就听见东厢房传来三大爷阎埠贵的咳嗽声：“柱子，今儿个咋回事？天都擦黑了才回来，雨水那丫头可没少往我屋里跑。”老人裹着件洗得发白的对襟棉袄，戴着副断了腿的老花镜，正趴在窗台上往这边瞅。
“三大爷，饭店里临时来了批贵客，耽误了些功夫。”何雨柱不想多提昨晚的事，随口编了个理由，目光却下意识扫向自家西屋——窗户缝里漏出一丝微光，显然妹妹还没睡。
“哥！”何雨水的声音从阎家屋里传来，小姑娘裹着件打着补丁的蓝布衫，手里攥着个玉米面饼子，“三大妈留我吃了晚饭，你没吃饭吧？”
阎埠贵老伴儿从屋里探出头来，满脸堆笑：“柱子啊，孩子一人在家怪冷清的，正好我们蒸了玉米饼子，就让雨水过来凑个热闹。”老太太话音未落，阎埠贵的目光已落在何雨柱手中的两个铝制饭盒上，喉结不自觉动了动——他那鼻子尖得很，早闻到饭盒里飘出的肉香了。
何雨柱心里清楚三大爷的脾性，笑着打开一个饭盒：“多亏您老照应，这是鸿宾楼剩下的煨牛肉，您带回去给孩子们尝尝。”
“哎哎，这多不好意思……”阎埠贵嘴上推辞，手却伸得飞快，铝饭盒刚碰到掌心，就忙不迭用袖口擦了擦盒盖，“柱子啊，以后雨水要是没人照拂，尽管言语一声，咱们街坊四邻的，可不就图个互帮互助嘛。”
看着三大爷攥着饭盒快步走回屋的背影，何雨柱忍不住摇头失笑。转身看向妹妹时，小姑娘正仰着小脸看他，眼神里满是担忧：“哥，你没遇上啥麻烦吧？”
“傻丫头，能有啥麻烦？”何雨柱揉了揉妹妹的头发，从另一个饭盒里取出个白面馒头，“快趁热吃，明天还得上学呢。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，何雨柱已在院子里站完了桩功。冬日的寒风卷着细雪粒打在脸上，他却浑然不觉，脑海中反复回想着杨佩元昨晚的话。直到听见正房传来木门吱呀声，才收功转身，正撞见一大爷易中海裹着件军绿色棉大衣走出来。
“柱子，又起这么早练功呢？”易中海搓了搓手，哈出一口白气，目光落在何雨柱微微出汗的额头上，“你这练的是哪家把式？我瞧着跟天桥底下卖艺的不太一样啊。”
“就随便比划比划，强身健体嘛。”何雨柱笑着敷衍过去，目光却注意到易中海眼下的青黑，“一大爷，您这两天脸色可不太好，咋回事？”
提到这个，易中海顿时叹了口气，掏出旱烟袋吧嗒了两口：“还不是你东旭兄弟的事儿。上回在后海落水着了凉，吃了好几副药都不见好，眼瞅着转正考核就剩三天了……”老人眉头拧成个疙瘩，烟袋杆在手里敲得啪啪响，“这孩子身子骨咋就这么弱呢？想当年我学徒那会儿，大冬天泡在冷水里打磨具，也没见生过啥病。”
何雨柱心里清楚，易中海着急可不只是因为师徒情分。贾东旭作为他唯一的徒弟，转正与否直接关系到易中海的养老计划——在这个年代，工人阶级的身份意味着铁饭碗，而徒弟出息了，师傅晚年才有指望。想到这儿，他不禁多看了易中海两眼：老人鬓角的白发又多了些，背也比去年驼了不少，哪里还有半点八级钳工的威风？
“一大爷，东旭哥平时身子骨挺壮实的，咋就这么容易着凉呢？”何雨柱装作不经意地问道。
“咳！还不是那老婆子惯的！”易中海越说越气，烟袋杆差点戳到地上，“天天就知道给孩子熬红糖水，连个鸡蛋都舍不得买。你说这身子能不虚吗？昨儿我去他们屋瞧了，炕席底下连个棉褥子都没有，就铺了层稻草……”老人突然意识到说漏了嘴，忙住了声，低头猛吸旱烟。
何雨柱心里明白，贾家的日子向来紧巴，贾东旭每月工资大半都交给母亲，自己能剩俩钱儿才怪。可易中海既然收了人家当徒弟，总不能看着徒弟家揭不开锅吧？想到这儿，他不禁有些感慨：这四合院看似热闹，实则各家有各家的难。
“柱子，你先忙着，我去西屋瞅瞅东旭。”易中海拍了拍何雨柱的肩膀，转身朝贾家走去。看着老人微驼的背影，何雨柱突然想起昨晚杨佩元说的话——国术不仅能防身，还能修心。或许，自己真该抓住这个机会，学点真本事了。
上午八点，鸿宾楼后院。何雨柱穿过挂满腊味的走廊，直奔大师傅李保国的休息室。老师傅正坐在小马扎上擦菜刀，刀刃在晨光下泛着冷光，映得他脸上的皱纹更深了。
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