“柱子，海参发好了。”李师哥递过来一个白瓷盆，里头的海参泡在清水里，像一条条油亮的黑蟒。何雨柱点点头，抄起菜刀，刀刃在青石板上蹭了蹭，发出清脆的“噌噌”声。他屏住呼吸，手腕轻轻一抖，海参瞬间被片成均匀的薄片，刀工之细腻，看得旁边的小徒弟眼睛都直了。
“好！”不知谁喊了一嗓子，后厨里响起一片喝彩声。何雨柱没说话，心里却清楚，这一手刀工可是他花了半个月练出来的——每天天不亮就到后厨，对着萝卜白菜练切片，直练到手腕发酸、菜刀都快握不住为止。
油锅里的青烟腾起来时，何雨柱已经调好了碗汁。生抽、老抽、料酒、白糖，再加上一勺精心吊制的高汤，香味儿刚一飘出来，旁边烧火的赵师傅就咽了口唾沫：“何师傅，您这碗汁，比我媳妇熬的粥还香。”
何雨柱笑了笑，没接话。他心里清楚，这碗汁的秘诀在于“吊汤”——用老母鸡、老鸭、金华火腿和干贝，文火慢炖六个时辰，直到汤头清如琥珀，香透骨髓。这手功夫，可是李保国亲自教的，整个鸿宾楼，能调出这味儿的不超过三人。
当葱烧海参端上桌时，王科长正在跟同伴说笑话。瓷盘搁在转盘上，葱段的焦香混着海参的鲜香扑面而来，两人同时住了嘴，目光齐刷刷地落在菜上。王科长拿起公筷，夹起一片海参，对着光看了看，只见那海参半透明的，裹着层亮晶晶的汁儿，颤巍巍的，像是要滴下来。
“好手艺！”王科长咬了一口，眼睛顿时亮了，“小李，你尝尝，这海参烧得入味儿，却又不失嚼劲，比上次的还要好！”
何雨柱在后厨听得清楚，心里不由得松了口气。他擦了擦额角的汗，转身又去看蒸锅——下一道菜是清蒸鲥鱼，得盯着火候，差一分半秒都不行。
晌午时分，后厨迎来了最忙的时段。何雨柱刚把一道九转大肠装盘，就看见杨老板领着个穿灰布衫的男人进来。那人五十来岁，浓眉大眼，腰间别着个牛皮腰包，一看就不是普通食客。
“柱子，这是武德茶社的周掌柜，”杨老板介绍道，“周掌柜听说你想学两手，特意过来看看。”
何雨柱心里一紧，连忙擦手问好。周掌柜上下打量了他一番，突然伸手按在他肩膀上，轻轻一捏：“嗯，筋骨不错，就是太瘦了。”他转头对杨老板说，“老李头的徒弟，我信得过。这样吧，明儿晌午，让他来茶社，我亲自教他扎马步。”
何雨柱正要开口，却听见大堂里传来一阵喧哗。他探头一看，只见许大茂正站在门口，脖子上挂着个崭新的皮革相机包，逢人就说：“看见没？这是蔡司相机，德国货！我过两天就去学放电影，以后天安门的大场面，都得经我手……”
杨老板皱了皱眉，正要说话，周掌柜却笑了：“年轻人，火气旺是好事。”他拍了拍何雨柱的肩膀，“不过学武先学稳，你这心，可得比那小子定得多。”
何雨柱点点头，看着周掌柜腰间鼓起的牛皮包，突然想起师父说过，那里面通常装着护身手枪。这年月，连武馆掌柜的都得随身带家伙，可见世道有多乱。
傍晚收工的时候，杨老板塞给何雨柱两张粮票：“今儿王科长高兴，多给了赏钱。你拿着，给妹子换点细粮。”何雨柱刚要推辞，就看见老人眼里的殷切，只好接了过来，心里暖暖的——在这吃人的年月，能遇到这样的老板和师父，是他的福气。
走出鸿宾楼，天已经擦黑了。街面上的行人都行色匆匆，国营商店的橱窗里，售货员正在往玻璃上贴“供应有限，售完即止”的纸条。何雨柱摸了摸口袋里的粮票，想起雨水爱吃的糖火烧，于是拐进了胡同口的副食店。
“同志，来半斤芝麻酱，”他掏出粮票，“再要两块糖火烧。”售货员是个胖婶子，抬头看了他一眼，突然压低声音：“小伙子，晚上别瞎转悠，听说西四那边又闹事儿了……”
何雨柱心里一凛，接过纸包时，手指触到售货员掌心的老茧——那是常年拿秤杆磨出来的。他突然意识到，在这个动荡的年代，每个人都在小心翼翼地活着，用自己的方式守护着微不足道的安稳。
回到四合院时，许大茂正站在院中央，给几个小孩展示他的相机包：“看见没？这可是铁疙瘩，能拍毛主席像……”孩子们发出一阵惊呼，何雨柱却没心思听，他推开屋门，看见雨水正趴在炕桌上，用铅笔在报纸上画小人儿。
“哥，你闻！”雨水举起一块糖火烧，“李奶奶给了我半块，可甜了！”何雨柱笑了，把芝麻酱搁在灶台上，突然想起周掌柜说明儿教他扎马步的事。他摸了摸妹妹的头，心里暗暗下了决心：不管多累，这武，他是学定了。
窗外，暮春的风卷起几片柳絮，在空中打了个旋儿，缓缓落在青石板上。何雨柱坐在炕沿上，看着妹妹啃糖火烧的样子，突然觉得，这乱世里的一点甜，值得他拼尽全力去守护。
远处，军管会的广播又响了起来：“全市人民请注意，近期加强治安管理……”何雨柱站起身，把窗户关紧，煤油灯的光在他脸上跳动，映出坚定的神色。他知道，在这个新旧交替的年代，他不仅要做个好厨子，还要做个能扛事的男人——为了妹妹，为了师父，也为了自己心里那口气。
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