王振，蔚州（今河北蔚县）人，明英宗朱祁镇幼年时的伴读宦官。他自阉入宫后，靠着阿谀奉承和善于揣摩主子心意，成为太子朱祁镇的亲信。英宗登基后，王振逐渐掌控朝政，成为明朝历史上第一代专权宦官。
宣德二年（1427年），紫禁城东宫的书斋里，四岁的太子朱祁镇正拿着毛笔在纸上乱涂，一旁站着个二十多岁的宦官，身穿青色内侍服，手里捧着《论语》，轻声细语地哄劝：“太子殿下，咱们再读一会儿书，读完了，奴婢就陪您玩蹴鞠，好不好？”这个宦官，就是刚被调往东宫不久的王振。
王振入宫前，是蔚州乡下的一个秀才，屡试不第，恰逢宫里招识字的宦官，便狠下心自阉入宫。永乐末年入宫后，宣德皇帝朱瞻基见他识文断字、做事稳重，便把他派到东宫，负责陪伴太子读书。
那时朱祁镇，还只是个懵懂孩童，对严厉的太傅们敬而远之，却唯独喜欢王振。王振对他百依百顺，就算是督促他读书，也是想尽办法哄着他，不像太傅们古板严厉。久而久之，朱祁镇对王振产生了依赖，连睡觉都要王振在身边陪着，还一口一个“王先生”地叫着，把他当成了最亲近的人。
宣德十年（1435年），宣德皇帝驾崩，九岁的朱祁镇登基，是为明英宗。英宗继位后，想提拔王振为司礼监秉笔太监，却被张太皇太后拒绝了。张太皇太后特意召王振入宫，当着英宗的面，厉声斥责他：“你不过是个宦官，若敢干预朝政，我今日就杀了你！”说着，还让身边的宫女拿出剑来，吓得王振当场跪地磕头，连喊“奴婢不敢”。
王振表面顺从，暗地里却在培植自己的势力。他利用英宗的信任，推荐自己的同乡、亲信担任地方官。这些人上任后，不断给王振送钱送物，王振的腰包渐渐鼓了起来，势力也在不知不觉中壮大。
正统七年（1442年），张太皇太后病逝。这座压在王振头上的“大山”一倒，王振终于露出了獠牙。此时“三杨”也已年老体衰：杨荣病逝，杨士奇因儿子犯罪被牵连，很少上朝，杨溥独木难支，再也无力约束王振。王振趁机夺取了朝政大权，成为明朝第一个专权的宦官。
他做的第一件事，就是毁掉明太祖朱元璋立下的“内臣不得干预政事，预者斩”的铁牌。这块铁牌立在宫门之上，已经有近百年的历史，是明朝宦官的“紧箍咒”。王振让人偷偷把铁牌拆下来，扔进了皇宫的御河里。
没了铁牌的约束，王振更加肆无忌惮。他在司礼监设立“内厂”，专门负责监视大臣和百姓，只要有人对他稍有不满，就会被抓进内厂，严刑拷打。有个名叫刘球的翰林院编修，因上奏弹劾王振“擅权误国”，被王振派人抓进内厂，不仅被打断了双腿，还被秘密处死，尸体扔进了护城河。大臣们得知后，都吓得不敢再说话，连“三杨”都对王振避之不及。
王振还大肆贪污受贿。地方官进京述职，必须先给王振送礼，否则不仅得不到升迁，还会被找茬治罪。有个叫徐曦的官员，为了当上兵部尚书，一次性给王振送了大量白银，王振果然在英宗面前大力举荐，徐曦很快就如愿以偿。王振的家产也越来越丰厚，他在蔚州老家修建的府邸，比亲王的王府还要豪华，里面藏着的金银珠宝、古玩字画，多得数都数不清。
英宗从小就依赖王振，如今亲政，很多事情都拿不定主意，总觉得“王先生”的话最有道理。英宗甚至在朝堂上公开称呼王振为“先生”，还允许王振在宫里骑马。大臣们见皇帝如此看重王振，更是不敢得罪他。
王振的专权，不仅让朝政混乱，还影响到了边境防务。他为了讨好瓦剌首领也先，私自提高了与瓦剌的马市价格，还经常收受也先送来的礼物。而也先则借着马市的机会，不断试探明朝的虚实，暗中积蓄力量，准备入侵明朝。大臣们察觉到瓦剌的威胁，多次上奏提醒王振，让他加强边境防御，可王振觉得“瓦剌不过是个小部落，翻不起什么大浪”，根本不当回事。
正统十四年（1449年）二月，也先派使者到明朝朝贡，为了多骗取赏赐，故意把使团人数从两百人虚报成三千人。王振得知后，觉得也先“欺人太甚”，不仅削减了赏赐，还把马市价格压到了最低。也先以此为借口，兵分四路，大举入侵明朝：东路军攻打辽东，西路军攻打甘州（今甘肃张掖），中路军由也先亲自率领，攻打大同，另一路攻打宣府（今河北宣化）。
瓦剌大军来势汹汹，大同守军节节败退，接连丢失了好几个据点，将领吴浩战死。消息传到北京，朝堂上下一片恐慌。英宗赶紧召集群臣商议对策，兵部尚书邝埜建议：“瓦剌兵力强盛，我军准备不足，应先派大军增援大同，再坚守城池，等待时机反击。”侍郎于谦也附议说：“陛下，边境守军兵力薄弱，不可轻易出战，应尽快调遣京营精锐前往边境，同时招募新兵，加强防御。”
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