汉末烽烟卷地来，庐江周郎起雄才。
赤壁火燃曹舰破，南郡弓鸣敌胆摧。
雅量高致传吴会，英年早逝令人哀。
千秋谁解江东意，不负孙郎霸业开。
话说建安三年秋天，庐江郡舒县的周府宅外，一匹快马冲破清晨的薄雾，直奔大门。门吏见骑士盔甲上沾着尘土，怀里紧紧抱着一卷竹简，连忙上前迎接：“您是从寿春来的吧？”骑士喘着气点头，立刻递过竹简：“这是孙策公子的亲笔信，急着交给周郎！”
府内正厅里，一位年轻人刚结束晨练。他穿一身玄色紧身军装，勾勒出挺拔的身形，额头还沾着细汗，这人就是周瑜，此时二十三岁，是庐江周氏的嫡长子。周氏是江东名门，从他高祖父周荣在汉朝做尚书令开始，家族世代传承书香；但周瑜从小偏爱读兵书、练武艺，是个文武双全的俊杰。
展开竹简，孙策的字迹跃然纸上：“公瑾兄，我已经离开袁术，率领军队东渡长江，现在到了历阳，希望你尽快来帮我，咱们一起平定江东！”周瑜读完，双眼如星火闪耀。他和孙策早在十多年前就认识——当时孙策的父亲孙坚任庐江太守，两家是邻居，两人同岁，从小一起读书、一起骑马射箭。孙策曾拍着他的肩膀说：“公瑾，将来我要是起兵立业，一定让你当我的左膀右臂！”如今这句话，终于要成真了。
当天夜里，周瑜就召集家人和仆人，把家里的财物分成两半：一半留给族人，叮嘱他们守好祖业；另一半装上车，再加上自己招募的三百名乡勇，连夜赶往历阳。走到半路，天刚亮，周瑜勒住马远望，看见历阳方向尘土飞扬，还隐约能听到战鼓的声音——那是孙策正在和当地贼寇作战，她立刻下令：“加速行军，绕到贼寇后方，敲鼓造势！”
等周瑜的队伍赶到历阳城外，果然看到孙策的军队正和贼寇僵持：贼寇靠着地形优势，在高处射箭，孙策的前锋攻了好几次都没成功。周瑜马上让人把旌旗插满附近的山头，又把三百乡勇分成十队，轮流敲鼓呐喊。一时间，山里鼓声震天，听起来像有千军万马。贼寇本就是临时拼凑的队伍，见后方好像有大军来支援，顿时乱了阵脚。孙策在阵前看到周瑜的旗号，高兴得大喊，立刻挥舞长矛下令：“冲锋！”
前后夹击之下，贼寇很快溃散。孙策拍马跑到周瑜面前，两人握手大笑。孙策说：“兄长果然没辜负我！要是没有你赶来支援，这仗还不知道要打多久！”周瑜笑着回答：“伯符你本身就勇猛，这仗本来就能赢，我不过是帮了点小忙。”
之后几个月，周瑜跟着孙策征战江东：打曲阿时，他献“声东击西”的计策，假装攻东门吸引贼寇主力，自己却带精兵偷袭北门，一下子就攻破了城池；取吴郡时，他预判敌军会弃城逃往会稽，提前在必经之路设下埋伏，活捉了吴郡太守许贡手下的大将；平定丹杨时，他又劝孙策“招抚山越部族，用恩德收服人心”，避免滥杀，为江东赢得了百姓的支持。每一场仗，周瑜不只是带兵冲锋，更能用战略眼光统筹全局。孙策越来越信任他，常对身边人说：“公瑾的谋略，比我强十倍！”
建安五年，孙策遇刺身亡。临终前，他把孙权叫到床边，指着周瑜和张昭说：“国内的事拿不定主意，就问张昭；国外的事拿不定主意，就问周瑜。”当时孙权才十九岁，江东各郡虽然平定了，但还有豪强不服，曹操又在北方虎视眈眈，局势特别危险。周瑜听说孙策去世的消息，连夜从巴丘赶回吴郡，趴在孙策的灵前哭完，马上握着剑站在孙权身边，对大臣们说：“孙讨逆生前把江东托付给讨虏，各位大人应该同心辅佐，谁敢有二心，我周瑜一定杀了他！”
这番话掷地有声。大臣们见周瑜态度坚决，又想起他和孙策的交情、之前的战功，纷纷跪下行礼，尊称孙权为“明府”。孙权握着周瑜的手，眼泪直流：“公瑾兄，江东的安危，全靠你了！”周瑜躬身回答：“我一定尽全力保住江东，完成讨逆没做完的事业！”
这一年，周瑜二十五岁，临危受命成了江东最可靠的支柱。
建安十三年七月，北方传来消息：曹操已经平定袁绍的残余势力，又征服了乌桓，统一了北方，接着就率领大军南下，直逼荆州。消息传到柴桑（今江西九江），孙权召集大臣开会，大堂里的气氛紧张压抑。
没过半个月，更坏的消息传来：荆州牧刘表病死，他的小儿子刘琮在蔡瑁、张允等世家大族的逼迫下，献出整个荆州向曹操投降。曹操没费一兵一卒就得到了荆州，还收编了刘表的几千艘战船，兵力一下子增加到二十多万（史书实际记载约十五六万）。他接着沿长江东下，号称有“八十万大军”，扬言要“渡过长江，踏平江东”。
这时候，刘备已经从樊城南逃，在长坂坡被曹军打败，只剩下几千残兵，退守夏口（今湖北武汉）。他派诸葛亮出使江东，请求和孙权联合抗曹。
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