要说这齐国，自打齐桓公去世后，就一直想重新夺回霸主地位。到了齐顷公在位的时候，更是狂妄，不把晋国放在眼里。有一回，晋国的郤克、鲁国的季孙行父、卫国的孙良夫一起出使齐国，齐顷公竟然因为郤克是个跛子、季孙行父是个秃子、孙良夫是个独眼龙，故意找了三个同样有缺陷的人来招待他们，还让自己的母亲萧同叔子在城楼上看热闹。郤克当场就火了，发誓说：“此辱不报非君子也！”
回到晋国后，郤克就找晋景公请兵伐齐。景公一开始还犹豫，觉得刚跟楚国打完仗，国力还没恢复。可栾书却站出来说：“主公，齐国欺辱我晋国使臣，还接连攻打鲁国、卫国，这是把咱们晋国不放在眼里啊！要是咱们再不还手，中原诸侯就该都投靠齐国了。再说，齐军虽强，但军纪涣散，齐顷公又刚愎自用，咱们只要准备充分，一定能打赢！”景公听栾书这么一说，又想起邲之战的耻辱，终于下了决心，任命郤克为中军将，栾书为下军将，率领八百乘兵车，去救援鲁卫。
公元前589年，晋军跟齐军在鞍地（今山东济南西北）遭遇。齐顷公还是那副狂妄的样子，早上起来看着晋军的营垒，对身边的人说：“这群晋军看着也不怎么样，咱们灭了他们再吃早饭！”说完，连战马的铠甲都没披，就带着齐军中军冲了上去。
郤克一看齐军冲过来，赶紧下令迎击。可没打一会儿，郤克就被齐军的箭射中了肩膀，鲜血顺着胳膊流到了战车上，连缰绳都快握不住了。他身边的车夫解张也中了箭，一支箭射穿了手，另一支箭射穿了胳膊，可解张还是咬着牙把缰绳绑在手上，继续驾车。郤克疼得不行，想往后退，解张大声说：“将军，咱们全军的士气都在您身上，您要是退了，咱们就全完了！”
就在这危急关头，栾书带着下军赶上来了。他一看战场形势，齐军中军虽然勇猛，但左右两翼都是临时拼凑的部队，尤其是右翼的鲁军降兵，根本没什么斗志。栾书马上派人去给郤克送信，说：“将军，您稳住中军，我带下军去包抄齐军两翼，只要两翼一垮，中军自然就乱了！”郤克一听，赶紧忍着疼，下令中军顶住齐军的进攻。
栾书这边，亲自带着精锐步兵迂回到齐军左翼，又让韩厥带着一部分兵车去冲击齐军右翼。韩厥也是个狠角色，带着兵车直接就冲进了齐军右翼的阵中，鲁军降兵本来就不想打仗，一看晋军冲过来，吓得扭头就跑。左翼的齐军见右翼垮了，也慌了神，栾书趁机下令猛攻，一时间，齐军左翼也乱了套。
齐顷公在中军正打得兴起，突然看见左右两翼都垮了，心里一下就慌了。他想下令撤退，可晋军已经围上来了。这时候，齐顷公的车右逢丑父赶紧说：“主公，咱们快换衣服！您穿我的衣服，我穿您的衣服，我就冒充您，您趁机跑吧！”两人赶紧换了衣服，没一会儿，韩厥就带着人围了上来，把逢丑父当成了齐顷公，抓了起来。齐顷公趁着混乱，换上士兵的衣服，才偷偷跑了出去。
齐军没了主帅，更是溃不成军，晋军一路追击，一直追到齐国的马陉（今山东青州西南）。齐顷公没办法，只好派使者去跟晋军求和，答应归还之前侵占鲁国的汶阳之田和卫国的土地，还把自己的儿子送到晋国当人质。郤克本来还想不答应，栾书却劝他：“将军，咱们这次伐齐，目的就是要教训齐国，让他不敢再跟晋国作对。如今齐国已经服软，要是再逼得太紧，齐国说不定会投靠楚国，到时候咱们就麻烦了。见好就收，才是上策。”郤克听栾书说得有道理，就答应了齐国的求和。
鞍之战打完，晋国的威望一下子就上来了，鲁卫两国更是对晋国感恩戴德，中原诸侯又重新归附晋国。晋景公高兴得不行，论功行赏的时候，特意提拔栾书为中军将，位列六卿之首！
栾书当上中军将的第二年，楚国又不安分了，联合蔡国出兵攻打郑国。郑国赶紧派人向晋国求援，栾书亲自率领大军出征。大军走到郑国边境的绕角（今河南鲁山东南），就听说楚军已经占领了蔡国的一座城池，正在往这边赶。
众将一见楚军来了，都摩拳擦掌，想跟楚军再打一场，报仇雪恨。尤其是郤克的侄子郤至，更是大声说：“栾将军，上次邲之战咱们输了，这次一定要赢回来！楚军刚打完仗，肯定疲惫，咱们趁机进攻，一定能打赢！”
栾书却没急着下令，而是带着几个将领登上高处，观察楚军的动向。看了半晌，栾书才下来，对众将说：“诸位，你们只看到楚军刚打完仗，却没看到楚军的部署。楚军的精锐都在中军，由公子侧亲自率领，左右两翼虽然是蔡军，但蔡国的城池地势险要，楚军要是打不过咱们，就会退到蔡国的城池里坚守。咱们要是强攻，不仅会损兵折将，还会被楚军拖在这里，到时候楚国再派援兵来，咱们就被动了。”
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