光绪二十六年七月二十日（1900年8月14日）黎明，北京东城的崇文门城楼突然爆出一团火光。英国远征军的阿姆斯特朗炮正轰鸣着，炮弹在城砖上炸开的碎屑如暴雨般倾泻而下。守城的甘军士兵挥舞着大刀试图封堵缺口，却被联军的排枪扫倒一片，鲜血顺着城墙的箭垛蜿蜒流下，在朝阳中泛着刺目的红——这座矗立了五百八十年的帝都，此刻正迎来它最屈辱的一天。
负责主攻崇文门的是英国少将盖斯利，他在望远镜里看到城楼上的清军旗帜摇摇欲坠，嘴角勾起一丝冷笑。三天前，八国联军（英、美、法、德、俄、日、意、奥）已在天津集结完毕，四万大军分三路向北京推进，沿途的清军和义和团虽拼死抵抗，却在列强的坚船利炮面前不堪一击。法国公使毕盛在给巴黎的电报中写道："清国的防线如同纸糊，我们的士兵甚至能在行进中喝咖啡。"（《法国外交部档案》）
东城的战斗最为激烈。董福祥的甘军是清军最顽强的抵抗力量，他们依托胡同民居与联军展开巷战，在东单牌楼一带，一名甘军士兵抱着炸药包与十名俄国士兵同归于尽，炸塌的门楼将街道堵了整整半日。但这种血肉之躯的抵抗终究难敌近代火器，美国第14步兵团用 Gatling 机枪（加特林机枪）在王府井大街扫出一道死亡线，"每分钟六百发子弹织成的火网，让冲上来的拳民和清军像割麦一样倒下"（《纽约时报》记者麦考密克战地报道）。
进攻南城的意大利军队未遇激烈抵抗便攻入永定门，士兵们沿街砸开商铺抢掠，绸缎庄的掌柜跪在地上哀求，却被一枪托砸断了鼻梁。而在西华门，日军第5师团正用炸药包爆破城门，巨响震得紫禁城的太和殿琉璃瓦嗡嗡作响。
翰林院编修王懿荣（就是发现甲骨文的那位）住在锡拉胡同，他听见巷外传来哭喊，推开院门便见两名德国士兵正拖拽着一名民女。这位饱读诗书的学者抄起墙上的古剑冲了上去，却被德军士兵用枪托击倒。"吾义不可苟生！"（《王懿荣年谱》）他爬起来后，带着妻子谢氏、儿媳张氏投井自尽，用生命践行了士大夫的气节。
午后的北京成为人间炼狱。联军攻破内城后，开始分片"扫荡"，所谓的"作战"很快演变成无差别的屠杀。在北池子胡同，法国士兵将三十多名义和团民驱赶到一处院落，用煤油点燃房屋，听着里面的惨叫拍手大笑；在朝阳门内，俄国士兵挨家挨户搜查，只要发现有刀枪（哪怕是菜刀），便将男主人当场枪毙，美国记者霍尔多·汉森在日记中记下："他们杀人就像打死苍蝇，一个孩子因为给死去的父亲哭丧，被俄军用刺刀挑到了墙上。"（《龙旗下的尘埃》）
庄亲王府是义和团的总坛，拳民们在王爷载勋的支持下，用八仙桌、棉被构筑工事，与攻入的英军展开逐屋争夺。英国士兵为节省子弹，常将拳民逼到角落用刺刀解决，王府花园的荷花池被鲜血染红，漂浮的尸体堵住了排水口。当傍晚英军占领王府时，发现载勋已带着家眷逃往西山，只留下三百多具拳民的尸体（《英国陆军战史》）。
此时的紫禁城，已能听见远处的枪炮声。总管太监李莲英催促慈禧赶紧出逃，而这位刚颁布《宣战诏书》的太后，正颤抖着换上蓝色的粗布农妇装。"奴才刚才看见，日军已经到了神武门！"李莲英的声音带着哭腔。慈禧最后望了一眼铜镜中憔悴的自己，将一枚翡翠翎管塞进袖中——这是她仅带走的几件珍宝之一。光绪帝则木然地站在一旁，看着太监们烧毁来不及带走的奏折，火光映着他苍白的脸，没有任何表情（《庚子西狩丛谈》）。
七月二十一日（8月15日）凌晨，慈禧与光绪的銮驾从西华门仓皇出逃，随行的只有少数王公大臣。当车队经过西长安街时，正遇上一队德国巡逻兵，护驾的神机营士兵想上前阻拦，却被德军开枪打散。慈禧的轿夫吓得跪地求饶，幸好德军上尉认出了轿夫服饰的特殊，竟挥手放行，慈禧一行逃过一劫。
联军占领北京后，一场持续数日的大劫掠拉开序幕。各国军队划分了"占领区"：英国占王府井，美国占东单，法国占西四，德国占朝阳门，俄国占北城，日本占南城，意大利和奥匈帝国则分得外城的小块区域。各国指挥官默许士兵"战利品"，英国将军盖斯利甚至说："这是对他们焚烧使馆的合理报复。"（《八国联军档案》）
户部银库成了最先遭殃的地方。俄军士兵炸开库门，将两百九十万两白银搬运一空，马车在户部衙门前排起长队，整整运了三天。一名俄国军官在日记中炫耀："我一个人就分到了五千两，足够在圣彼得堡买一栋别墅。"（《俄国人眼中的庚子之变》）而日军则对翰林院情有独钟，他们抢走了《永乐大典》残存的三百多册，还将能找到的古籍堆满了十辆马车，其中包括宋代刻本《资治通鉴》。
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