在大栅栏，美国士兵用斧头劈开瑞蚨祥绸缎庄的柜台，将绸缎披在身上拍照取乐，然后放火烧毁了整条街；在琉璃厂，法国士兵把古籍字画当柴烧，一位老掌柜试图抢救《四库全书》的抄本，被一枪打死在书堆里。英国记者辛普森记录下这样的场景："每个士兵都像疯了一样，有人抱着瓷瓶，有人扛着虎皮，还有人用刺刀挑着绸缎，连传教士都参与其中，他们说这是'上帝的惩罚'。"（《华北战记》）
妇女们的命运尤为悲惨。德国士兵在胡同里追逐民女，美国传教士梅子明在日记中写道："我看见十几个姑娘被拖进教堂，她们的哭喊声让人心碎。"（《梅子明日记》）大学士徐桐的孙女躲在衣柜里，被法军士兵发现后轮番施暴，最后自尽身亡。英国《泰晤士报》记者莫理循曾试图阻止士兵施暴，却被一名军官推开："这是战争的权利。"
七月二十五日（8月19日），联军开始"参观"皇宫。英国士兵用刺刀挑开慈禧寝宫的锦帐，日本军官则在御花园的太湖石上刻下自己的名字。当他们发现颐和园内的珍宝时，更是陷入疯狂——镀金的铜鹤被拆走，玉佛的手指被敲断，昆明湖底的游船也被凿沉取铁。
在这场浩劫中，也有少数人坚守着良知。美国传教士明恩溥组织了"救济会"，在教堂收留了两千多名难民；英国牧师李提摩太冒险保存了一批国子监的文物；甚至有个别联军士兵偷偷给饥饿的孩子分面包。但这些行为，在漫天火光中显得如此无力。
八月十四日（9月7日），北京已被占领一个月。法国士兵在安定门城楼上竖起各国国旗，城墙下堆积的尸体散发着恶臭，不得不请僧人来焚烧。顺天府尹陈夔龙在《梦蕉亭杂记》中记载："京师尸积如山，腐肉盈路，苍蝇遮天蔽日，每过街巷，必掩鼻疾走。"据不完全统计，这场浩劫中，北京城内平民死亡超过十万，财产损失折合白银达数千万两。
在城郊的破庙里，幸存者赵老汉正掩埋死去的孙儿。孩子是被流弹击中的，小手里还攥着半个没吃完的窝头。赵老汉抬头望见远处联军的旗帜在夕阳中飘扬，忽然想起十年前甲午之战时，他也曾在村口送过兵，那时人们还说"大清会赢"。如今，残破的城门下，外国士兵正用中国百姓的辫子绑成马鞭，在尘土飞扬的街上纵马狂奔。
联军向逃亡西安的清廷提出条件，要求严惩"祸首"、赔偿巨款、驻军京城。而那些参与劫掠的士兵，正将抢来的珍宝寄回国内——在伦敦的拍卖行里，来自颐和园的瓷器拍出高价；在圣彼得堡的博物馆中，《永乐大典》的残页被展出；在东京的商铺里，从北京抢来的绸缎成了热销品。
当瓦德西终于抵达北京时，这座古城已在他脚下化作一片带着血腥味的废墟。他在给德皇威廉二世的报告中写道："中国民众的痛苦令人震惊，但这是他们愚昧排外的必然结果。"（《瓦德西拳乱笔记》）
1900年的这个夏天，终将成为刻在中华民族骨血里的一道伤疤，提醒着后人：落后就要挨打，软弱必遭欺凌。
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