崇祯十五年（1642年）正月，松山（今辽宁锦州南）城的明军大营里，最后一点粮草在昨夜见了底。洪承畴披着件破旧的棉袍，站在帅帐门口，望着营中士兵冻饿疲惫身影。这位大明的蓟辽总督、七省经略，此刻脸上没有了往日的威严，只剩下化不开的疲惫——他知道，撑不住了。
洪承畴，福建南安人，万历四十四年（1616年）的进士，本该在朝堂上舞文弄墨，却在战场上打出了名气。崇祯初年，陕西农民军闹得最厉害时，是他带着“洪兵”一路追剿，把李自成打得只剩十八骑逃进商洛山，当时朝廷里都叫他“剿匪能手”。
崇祯十二年（1639年），清军屡次突破长城，山海关外的锦州成了孤城，守将祖大寿（吴三桂的舅舅）被围得水泄不通。崇祯急得跳脚，寻思着找个能文能武的人去救锦州，想来想去，目光落到了洪承畴身上。于是，一道圣旨下来，洪承畴被任命为蓟辽总督，带着陕西、山西、河北等地的精锐，号称十三万大军，浩浩荡荡开赴辽东。
出发前，崇祯在平台召见他，赐了尚方剑，还亲自斟了杯酒：“洪爱卿，关外安危，全靠你了。”洪承畴当时拍着胸脯保证：“臣定不负圣恩，复我辽东！”可他心里清楚，这仗不好打——清军八旗兵是精锐，皇太极又是个老谋深算的主儿，而明军呢？看着人多，其实各路人马各怀心思，粮草后勤更是一团糟。
果然，到了宁远（今辽宁兴城），洪承畴就犯了难。他想稳扎稳打，先把粮草运到前线，再慢慢逼近锦州。可朝廷里的大臣们不乐意了，兵部尚书陈新甲天天催战，说十三万大军耗不起；崇祯也坐不住，连下圣旨让他“速战速决”。洪承畴被逼得没办法，只好在崇祯十四年（1641年）七月，率军进至松山、杏山（今辽宁锦州西南）一带，与清军对峙。
皇太极听说洪承畴来了，亲自带着大军从沈阳赶来。这位清太宗打仗有个特点：不喜欢硬碰硬，专爱玩“阴的”。他看洪承畴把大军扎在松山城外，首尾相连，摆出一副持久战的架势，立刻想出了个阴招——切断明军的粮道。
八月，皇太极派多尔衮偷袭明军设在笔架山的粮库，一下子烧了十万石粮食。消息传到松山，明军顿时慌了神。洪承畴召集众将开会，说：“现在粮草没了，只能决一死战！咱们分兵突围，到宁远会合！”
可将领们各有盘算。大同总兵王朴是个胆小鬼，怕打不过清军，当天夜里就带着自己的人跑了。这一下就乱了套，其他总兵跟着起哄，几万大军像没头的苍蝇一样往南逃。清军早就设好了埋伏，在杏山、塔山一带砍瓜切菜似的追杀，明军死伤惨重，尸横遍野，海水都被染红了。
只有洪承畴带着一万多残兵退回了松山。这下可好，成了清军的“瓮中之鳖”。皇太极派人送信劝降，说：“你要是降了，我保你荣华富贵；要是不降，松山就是你的坟墓。”洪承畴把信烧了：“我是大明的官，死也不会降！”
他倒是想守，可城里的粮食很快就吃光了。士兵们开始杀马吃，马吃完了就吃树皮、草根，最后连老鼠都成了“珍馐美味”。到了崇祯十五年（1642年）正月，松山副将夏承德实在撑不住了，偷偷给清军送了信，半夜打开城门放清兵进来。
洪承畴在帅府里听到喊杀声，知道大势已去。他拔出剑想自杀，被身边的亲兵抱住了。混乱中，清军冲了进来，把他捆成了粽子。就这样，这位大明的“救火队长”成了清军的俘虏。
皇太极听说抓到了洪承畴，高兴得睡不着觉。他知道这人有本事，要是能劝降，对攻打明朝大有好处。可洪承畴一开始挺硬气，被关在沈阳的三官庙里，整天对着墙壁骂皇太极，绝食抗议，说要“为大明尽忠”。
皇太极派了不少人去劝降，都被洪承畴骂了回来。连范文程（北宋名相范仲淹的后代，当时在清军里当谋士）去见他，也被喷了一脸唾沫。范文程没生气，反而跟皇太极说：“洪承畴这人，表面上硬气，心里其实怕死。适才我与他对话时他身上落下灰尘，他小心的用手拂去，惜衣者岂不惜命？”
皇太极听了，决定亲自去劝降。那天，沈阳下着大雪，皇太极穿着件貂皮大衣，来到三官庙。洪承畴正裹着件破棉袄发抖，见皇太极进来，把头扭到一边。皇太极没在意，拿起自己的貂皮大衣给他披上，说：“先生冷吗？”
洪承畴愣了一下，他没想到皇太极对他这么客气。他心里有点动摇了，但嘴上还硬：“别来这套！要杀要剐，悉听尊便！”
皇太极叹了口气，说：“我不是要杀你，是想让你帮我打天下。大明已经烂到根子里了，你就算死了，又能改变什么？不如跟我干，将来平定中原，你就是开国功臣。”
这话像根针，刺破了洪承畴心里的防线。他想起崇祯的多疑，想起朝廷里的勾心斗角，想起自己拼尽全力却落得个兵败被俘的下场……一时间百感交集，眼泪噼里啪啦掉了下来。
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