元仁宗爱育黎拔力八达咽气时，盯着床前的儿子硕德八剌，眼神里藏着三个字：别冲动。但这位年仅十八岁的新皇帝，显然没把这些放在心上。公元1320年，硕德八剌在大都登基，史称元英宗。他穿着龙袍坐在皇位上，看着底下那帮弯腰鞠躬的大臣，心里只有一个念头：这朝廷，该好好整整了。
英宗接手的元朝，说是"烂摊子"都算客气。仁宗虽然搞了点改革，但蒙古勋贵的特权没动，贪官污吏的根子没除，铁木迭儿（tiě mù dié'ér）这种权臣还在朝堂上作威作福。铁木迭儿是武宗的老部下，仁宗在位时就敢贪赃枉法，仁宗脾气好，没办他，结果这老头越来越嚣张，连英宗的东宫旧臣都敢陷害。
英宗刚继位，铁木迭儿就递上一份名单："陛下，这几个人是奸臣，该杀。"名单上全是当年反对过他的人。英宗盯着他看了半天，慢悠悠地说："这些人是我爹重用的，你说他们是奸臣，难道我爹瞎了眼？"铁木迭儿没想到这少年皇帝这么硬气，当场噎得说不出话。
没过多久，英宗就提拔了一个人——拜住。拜住是成吉思汗的后裔，从小跟着汉人老师读书，既懂蒙古骑射，又通儒家经典，是个难得的实干派。英宗让拜住当左丞相，相当于自己的"改革合伙人"。两人一合计，拿出了三把"手术刀"：
第一刀，砍贪官。英宗下令清查全国官员的财产，发现贪污超过五十贯钱的，一律抄家问斩。铁木迭儿的干儿子八里吉思，在江浙行省当平章政事，贪了几十万贯，被英宗直接派人抓回大都砍了头。消息传开，官场一片恐慌，有个贪官吓得连夜带着金银细软跑路，结果在半路被抓，家产全被充公。
第二刀，削特权。蒙古贵族历来有"免赋税占民田"的特权，英宗下诏书："凡贵族占田超过百亩者，多余部分还给百姓；不管是亲王还是公主，一律按规定交赋税。"这一下捅了马蜂窝，有个叫安西王的宗室，跑到皇宫门口哭："我家祖宗跟着成吉思汗打天下，这点特权都要削，陛下对得起祖宗吗？"英宗让人把他拖出去，冷冷地说："祖宗打天下是为了让百姓过上好日子，不是让你们当寄生虫的。"
第三刀，修法典。元朝的法律一直乱糟糟的，蒙古法、汉法、回回法混着用，贪官正好钻空子。英宗让拜住牵头，把历代的法律条文整理出来，编成《大元通制》，明确规定"杀人偿命偷盗者杖责八十"，不管是蒙古人还是汉人，犯法都按同一部法典处理。有个蒙古贵族打死了汉人奴隶，按旧例赔头羊就行，英宗却按《大元通制》判了他死刑，说："法不分贵贱，才是国法。"
铁木迭儿看着自己的势力被一点点削弱，心里恨得牙痒痒。他知道硬刚不行，就玩起了阴的。有一次，他故意在朝堂上哭："老臣年纪大了，不中用了，想回家养老。"英宗心里清楚他想干嘛，顺水推舟说："行啊，那就准你退休，俸禄照发。"
铁木迭儿表面上回家养老，暗地里却没闲着。他让自己的女儿答己皇后（英宗的祖母辈，太皇太后）给英宗吹枕边风："皇帝还年轻，别搞那么多改革，得罪人太多不好。"英宗每次都恭恭敬敬地听着，回头该干嘛还干嘛。有一次答己哭着说："你再这么折腾，老身就死在你面前！"英宗跪下磕了个头："祖母要是死了，孙儿陪您一起死，但改革不能停。"
软的不行来硬的。铁木迭儿暗中联络了一批对英宗不满的蒙古勋贵，包括御史大夫铁失、知枢密院事也先帖木儿等人，整天在一块密谋："这小皇帝不除，咱们迟早都得掉脑袋。"铁失是铁木迭儿的女婿，手里掌握着皇宫禁卫，他拍着胸脯说："只要找个机会，我带人冲进去，把小皇帝和拜住一起杀了。"
公元1323年夏天，英宗决定去上都避暑。按规矩，皇帝出行要带护卫，但铁失借口"上都防卫严密"，只安排了自己的心腹军队跟着。拜住觉得不对劲，提醒英宗："铁失这人靠不住，还是换批护卫吧。"英宗叹了口气："现在朝堂上到处是铁木迭儿的人，换谁都一样，小心点就是了。"
八月五日，英宗的队伍走到南坡店（今内蒙古正蓝旗附近），这里离上都还有几十里地，天色晚了，就驻扎在驿站里。当晚，铁失带着五十多个骑兵冲进驿站，拜住听到动静，提着刀冲出来："你们要干嘛？"铁失冷笑一声："杀你和小皇帝！"拜住虽然勇猛，但寡不敌众，没多久就被乱刀砍死。
英宗当时正在灯下看奏折，听到外面厮杀声，知道出事了。他没有跑，而是坐在椅子上，等着铁失进来。铁失提着刀闯进来，跪在地上假惺惺地说："陛下，臣是迫不得已......"英宗看着他，平静地说："我知道你们容不下我，动手吧。"铁失不敢抬头，挥手让手下动手，英宗就这样被乱刀杀死，年仅二十一岁。
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