至元十六年（1279年）正月，广东新会的崖山海面上挤满了大小船只，船头插着残破的宋旗，船尾晾晒着打补丁的战袍——这是南宋最后的"朝廷"：一个八岁的皇帝赵昺（bǐng），一群文臣武将，还有十几万跟着逃亡的百姓，把船连在一起，像一座漂浮在海上的孤城。
船阵中央的主舰上，陆秀夫正给小皇帝讲《论语》，讲到"三军可夺帅也，匹夫不可夺志也"，小皇帝眨巴着眼睛问："陆相公，志是什么？能吃吗？"陆秀夫摸了摸他的头，望着船外灰蒙蒙的海面，没说话。他知道，这个孩子可能永远不会明白"志"的意思，但他必须守住这最后一点宋室的体面。
要讲崖山之战，得从三年前说起。至元十三年（1276年），元军攻破临安，宋恭帝赵?（xiǎn）投降。但南宋的大臣们没死心，陆秀夫、张世杰带着益王赵昰（shì）、广王赵昺逃到温州，拥立赵昰为帝，继续抗元。
这流亡朝廷的日子，用"颠沛流离"都不足以形容。他们从温州跑到福州，又从福州逃到泉州，被泉州的阿拉伯商人蒲寿庚拒之门外——这位南宋的市舶司（海关长官）早就看清了形势，转头就投降了元朝，还把宋室留在泉州的船和粮食全扣了。张世杰气不过，抢了蒲寿庚的船就跑，一路被元军追着打，赵昰在逃亡中受了惊吓，病死在碙洲（gǎo zhōu，今湛江硇洲岛），年仅十岁。
这下连皇帝都没了，大臣们哭成一团，有人偷偷收拾包袱想溜。陆秀夫把众人拦住，从怀里掏出一块带着体温的玉玺（这是他从临安一路揣过来的），大声说："度宗皇帝还有一子赵昺，可立为帝！咱大宋三百多年的江山，不能就这么没了！"于是，八岁的赵昺成了新皇帝，定都崖山——这地方三面环海，只有一条狭窄的水道能进出，张世杰觉得"进可攻，退可守"，其实说白了，就是没地方可逃了。
此时的南宋，说是"朝廷"，其实更像个难民团。二十万军民里，能打仗的士兵不足五万，剩下的全是文官、宫女、百姓，还有带着家眷的士兵。他们把一千多艘船用铁索连起来，船与船之间铺上木板，让小皇帝和大臣们能在船上走动，远远看去，像一片漂浮的木头城。张世杰还在船阵外围立了栅栏，在船尾堆了沙土——不是为了种菜，是怕元军放火箭烧船。
可问题是，人要吃饭，马要喝水，崖山是个孤岛，淡水全靠山上的泉眼。张世杰派了一千人守泉眼，剩下的人每天限量供水，士兵每人每天两瓢，百姓一瓢，宫女减半。
盯上崖山的，是元朝的汉军都元帅张弘范。这人是河北定兴人，父亲张柔是投降蒙古的汉军世侯，他从小跟着蒙古人打仗，练就一身狠劲。忽必烈派他打崖山时，特意嘱咐："能招降就别杀，实在不行，也别赶尽杀绝。"张弘范心里冷笑：对付这帮抱着"宋室正统"不放的硬骨头，不赶尽杀绝，他们能认输？
至元十六年正月，张弘范带着两万水军抵达崖山。他先派人去劝降，使者坐船靠近宋营，对着船上喊："大宋都亡了，你们守着个小孩有啥用？降了吧，保你们活命！"
船阵里回应的是一阵箭雨。张世杰站在主舰上，扯着嗓子骂："张弘范！你也是汉人，帮着蒙古人打自己祖宗，不怕遭天谴？"张弘范听了，脸不红不白，让人回骂："识时务者为俊杰，你们守着这破船等死，才是傻！"
劝降不成，只能开打。张弘范发现崖山的泉眼是宋军的命门，连夜派一支奇兵绕到山后，偷偷把泉眼堵了。第二天，宋军士兵去打水，发现泉眼变成了泥坑，顿时乱了阵脚。有人开始偷偷跳海逃跑，张世杰没办法，只能下令："敢逃者，斩全家！"可越堵越乱，到了第三天，船上开始有人渴得晕过去。
二月初六，张弘范觉得时机到了。他把战船分成四队，自己带一队攻北，其他三队分别攻东、南、西，约定"以奏乐为号，同时进攻"。有部将不解："打仗哪有奏乐的？"张弘范笑了："宋军以为咱在宴会，放松警惕，这时候打，事半功倍。"
果然，当元军的战鼓换成了笛子和琵琶声，宋军士兵都扒着船帮看热闹："蒙古人疯了？打仗还奏乐？"就在这时，张弘范的旗舰突然冲出，撞向宋船的栅栏，元军士兵像猴子一样爬上宋船，宋军才反应过来，慌忙拔刀抵抗——这大概是中国历史上最诡异的一场海战，以乐声为冲锋号。
战斗从清晨打到中午，宋军的船阵被撕开了一个口子。元军的火箭像雨点一样射过来，宋船虽然堆了沙土，还是有几十艘着了火，海面上飘着烧焦的木板和尸体。张世杰带着亲兵在船阵里冲杀，身上中了三箭，仍大喊："杀一个够本，杀两个赚一个！"
陆秀夫在主舰上护着小皇帝赵昺。这孩子吓得直哭，陆秀夫把他抱在怀里，指着混乱的海面说："陛下别怕，咱大宋的忠臣都在这儿，就是死，也不能当俘虏。"他回头问身边的史官："今日之事，该记入史册吗？"史官含泪点头："臣会写下：'丙子日，崖山大战，宋师大溃。'"
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