一、洛城惊蛰：病虎暗藏爪牙
正始十年（公元249年）正月初六的洛阳城，尚笼罩在残冬的薄雾里。魏帝曹芳要去高平陵祭拜生父魏明帝曹叡，大将军曹爽与弟弟中领军曹羲、武卫将军曹训、散骑常侍曹彦等宗亲，浩浩荡荡随驾出行。这支队伍旌旗蔽日，车马喧阗，连随从的伶人歌伎都带了一整队——曹爽掌权这几年，早把“辅政大臣”的担子扔到九霄云外，天天带着兄弟们宴饮作乐，《三国志》说他们“纵酒作乐，无复君臣之礼”，活脱脱一群纨绔子弟。
而在洛阳城内的舞阳侯府，七十三岁的司马懿正扶着婢女的手，“颤巍巍”地走到窗边。他望着曹爽队伍远去的方向，眼里浑浊的光突然锐利如鹰隼。旁边侍立的长子司马师展开一幅手绘地图，低声道：“父亲，中护军蒋济、太尉王凌已按计控制武库，太仆王观接管中领军营，洛阳城门校尉已换为咱家心腹。”
《世说新语》载，司马师为筹备此变，暗中豢养了三千死士，散居洛阳各处，平日互不相识。政变当日，三千人突然集结于司马府前，“一朝而集，众莫知所出”——这事儿堪比现代谍战片，足见司马师的心机深沉。
谁也想不到，这个被曹爽认定为“行尸走肉”的老头，竟在暗中布下天罗地网。早在曹爽排挤他做太傅时，司马懿就开始装病，连吃饭都要婢女喂食，说话颠三倒四。曹爽派李胜去探病时，他故意把“荆州”听成“并州”，把粥喝得满脸都是（详见上章），成功麻痹了对手。但暗地里，他与儿子司马师、司马昭联络朝中不满曹爽的老臣，只等一个绝佳时机。
此刻的洛阳，就像一口即将沸腾的锅。曹爽带走了京城主要的禁军，城内空虚，恰是“老狐搏兔”的最佳时刻。司马懿突然挺直腰板，甩掉婢女的手，声音洪亮如钟：“取吾甲胄来！”那副龙钟老态瞬间消失，仿佛蛰伏多年的猛虎终于露出獠牙。
二、太后懿旨：师出有名的权谋戏
司马懿第一步棋，是控制永宁宫的郭太后。郭太后是曹叡的皇后，曹爽专权时曾将她软禁，两人早有嫌隙。司马懿带着蒋济等老臣入宫，“奏请”太后下旨废黜曹爽兄弟。《魏氏春秋》记载，司马懿的奏疏写得义正词严，列举曹爽“背弃顾命，败乱国典，内僭宫廷，外专威权”等罪，最后喊出一句狠人话：“爽若不从命，臣便当勒兵护驾，还幸许昌，以顺天命！”——意思是你曹爽要是不听话，我就带兵把皇帝弄到许昌，另立朝廷！
这手“挟太后以令诸侯”玩得比曹操还溜。拿到太后懿旨，司马懿立刻以“太傅”身份接管洛阳兵权，派司徒高柔代理大将军，进驻曹爽的军营；派太仆王观代理中领军，接管曹羲的军队。高柔对着曹爽军营将士喊话时，说了句耐人寻味的话：“曹爽背弃顾命，图谋不轨，太傅此举是为国家除害，尔等皆忠义之士，何去何从，当速决！”（《三国志·高柔传》）
城中百姓听说太傅“清君侧”，大多拍手称快。曹爽掌权时，任人唯亲，把弟弟曹羲、曹训都封了侯，连心腹何晏、邓飏、丁谧等人都成了朝廷新贵。这帮人天天搞“革新”，实则排除异己，洛阳城里早有民谣唱道：“何、邓、丁，乱京城。”（《魏略》）而司马懿多年经营，素有“忠勤王室”的名声，此刻以“拨乱反正”自居，轻易就占据了道德高地。
三、智囊奔命：桓范的“驽马恋栈”之叹
就在司马懿控制洛阳时，一个关键人物骑着快马冲出了城门——他是大司农桓范，人称“智囊”。桓范跟曹爽是老乡，素来被视为曹爽一党。当他听说司马懿政变，立刻断定：“皇帝在曹爽手里，咱得去高平陵！”
守城的司蕃是桓范过去的下属，桓范假称有太后诏书，要去高平陵传旨。司蕃怀疑，桓范拔出佩剑呵斥：“你难道不认识我吗？还敢阻拦王命！”司蕃吓得赶紧放行。跑出城后，桓范回头对司蕃大喊：“司马懿谋反，你快跟我走！”司蕃这才反应过来，可惜为时已晚。
（桓范为何被称“智囊”？《魏氏春秋》载，曹爽辅政时，凡事都要问桓范意见，桓范常“献策画谋”，但曹爽往往不听。此次政变，桓范星夜奔往高平陵，正是想做最后一搏。）
见到曹爽，桓范气喘吁吁地说：“大将军，洛阳被司马懿占了！现在唯有带着天子去许昌，调集四方兵力讨伐他！”他怕曹爽犹豫，又补充道：“您是大将军，手握天子，谁敢不从？我大司农印在此，足以调动全国粮草！”（“大司农印”是掌管国家财政的信物，桓范这话相当于说“钱和粮我都有，咱跟他干！”）
谁知曹爽兄弟面面相觑，半天没吭声。曹爽瘫在椅子上，抓着头发喃喃道：“我……我现在这样，就算回去，还能保住富贵吧？”桓范气得直跺脚，指着曹爽鼻子骂：“你父亲曹真那样的英雄，怎么生出你们这堆废物！现在好比骑在老虎身上，下去就得被吃了！你没听说过‘驽（nú）马恋栈豆’吗？劣马舍不得马槽里的豆子，你就舍不得洛阳的家业？”（“驽马恋栈”典出《晋书》，比喻目光短浅，贪恋小利）
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