陈兴者，不知其所从来也。是日，其身忽至许昌城郭之外。抬首望之，但见城楼巍峨，壁垒高厚，黄土夯筑，坚实异常。城头之上，旌旗猎猎，迎风招展，其色赤，其上书“曹”字，映衬着金黄的斜阳，显得肃穆而威严。兴深知，此乃魏武（曹操）腹心之地，曹公其人，素来多疑，御下严酷，左右又猛士如林，谋臣如雨，欲近其身，非轻而易举之事也。
时值薄暮，日头渐沉，金色的余晖如流淌的蜜糖，洒遍大地，将这座历经战火洗礼的城池，染上一层既温暖又沧桑的光晕。兴呼吸深长，调整心绪，混入那迤逦而行的入城人流之中。城门之下，甲士如林，盘查入城者，虽非刀兵相向，然那份森严，亦令人不敢造次。兴状若寻常行旅，低首缓步，顺利通过盘查，踏入许昌城中。
一入城，恍若隔世。城中景象，与城外之肃杀截然不同。衢道之上，行人摩肩接踵，肩舆往来，车马不绝。两侧商铺林立，吴绫蜀锦，北地皮货，南方奇珍，无所不有。商贾之呼卖声，孩童之嬉闹声，车轮之辘辘声，人语之嘈杂声，种种声响交织汇集，鼎沸异常，构成一幅鲜活的市井图景。
然陈兴无心观赏此等繁华。他此行目的明确，目光锐利，顾盼四方，非以游览为务，乃欲于这繁华之中，探听曹公近日之动向，寻找接近魏武的契机。
行至一处酒肆，门庭若市，喧哗声不绝。兴见此景，心知此地乃消息汇集之所，遂踱步而入，择一僻静角落而坐。唤酒保，点一壶清酒，两碟小菜。耳力过人如他，此刻不再饮酒用膳，仅是凝神谛听，将四周食客之谈论，一一收入耳中。
闻其言者，多为市井闲谈，鸡毛蒜皮，不足挂齿。然亦有涉及朝政者。
“汝可曾闻乎？太尉（曹操）近来益发忙碌，府中文书如山，夜夜灯火不熄。” 一中年男子压低嗓门，神秘兮兮地说道。
对座之人颔首：“此乃常事。太尉雄才大略，心怀天下，卧榻之上，岂容他人酣睡？闻听其正筹谋南征之事，欲一举扫平刘表，夺取荆襄。”
“非独南征也。” 又一人接口，“吾有一远房表亲，乃军中一小吏，言道北地亦未宁。袁氏虽灭，其党羽尚存，乌桓亦有异动。太尉或两线用兵，或先稳固北方，再图南下。”
“哈！无论先南后北，抑或先北后南，天下终归太尉囊中！此等人物，千载难逢也！”
兴闻之，心中一动。看来曹操近期确将重心放在军事之上，备战繁忙。然则，既是备战，戒备必定更加森严，欲趁隙而入，难上加难矣。
正思忖间，忽闻另一桌有低语传来。
“然则，近岁以来，许昌城中，颇不宁静。” 一人语带忧色，“常有形迹可疑之辈潜入。或夜半翻墙，或白日乔装，鬼鬼祟祟，不知其所图也。”
“汝亦见之乎？” 另一人附和，“吾尝于城西一僻巷，偶遇数人。彼辈衣饰寻常，然目露精光，行动敏捷异常，非是寻常百姓。吾稍一侧目，便被其冷冷一瞥，心中竟生寒意，赶紧避开。”
“此辈莫非为敌国细作？”
“细作亦非如此公然。吾听闻，彼辈或与城中一桩桩玄异之事相关。前岁太尉府库失窃，去年又有数名要员遇刺未遂，皆无首尾。官府查之甚严，却毫无所得。有人私下言道，或与那传闻中的‘玄秘之党’有关。”
“嘘！慎言！此等事，非吾等平头百姓可妄议！惹祸上身，悔之晚矣！”
谈话至此，戛然而止，众人皆噤声不语，似有畏惧。
兴闻言，心中警觉陡升。此“玄秘之党”之名，与他此行欲寻之神秘势力，字字吻合！那些“形迹可疑之辈”，那些“异客”，必是此势力的爪牙无疑！看来他欲寻之人，已然先他一步潜入了许昌。
兴不动声色，佯作饮酒，实则暗暗观察说话之人，然皆为寻常百姓模样，再无更多信息。结账，起身，离酒肆。
步出酒肆，已是华灯初上。城中虽仍有行人，然不如白日喧嚣。兴漫步于城中各处，并非漫无目的，乃以独特之步法，丈量着城中之布局，暗记下官署、府邸、军营、仓库等重要场所之方位及守备情况。目光如炬，不放过任何蛛丝马迹。
行经一处府邸，见其门庭不大，然门口立有数十名精锐甲士，刀枪擦得雪亮，杀气腾腾。过往行人至此，皆绕道而行，不敢靠近。兴心忖，此府守卫之森严，远胜寻常官邸，必乃曹公帐下举足轻重之人物居所。或许，欲接近曹公，可先从此等人物身上探得线索？毕竟，能栖身于此等戒备之下者，定是曹公心腹。
夜色渐深，灯火点点，许昌城仿佛披上一件神秘的外衣。兴知晓，仅凭道听途说，不足以窥探全貌。他需要更直接、更细致的观察。
次日清晨，天未破晓，兴已起身。他先前往城西，那酒肆中人所言“异客”曾出现之处——一处僻静巷弄。此地房屋低矮，居民稀少，与城中繁华之处形成鲜明对比。兴隐匿于墙角暗处，如一块无生命的石头，静静观察。清晨的巷弄，寂静无声，偶有早起挑担者匆匆而过。然不出半个时辰，他便发现异常。三五成群之人，衣着朴素，然行走间步伐轻盈，眼神警惕，不似赶路，更像巡视或等待。彼辈在巷口、墙根下稍作停留，交换眼神，或低语几句，便又迅速散开，融入街巷之中。兴心中明了，此辈正是那“异客”，彼辈以此僻静之地为据点，或为交通联络，或为布置任务。
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