腊月二十七的雪片子刮得窗纸沙沙响，昭宁正用鹅毛管给母亲南宫柔喂参汤，忽见窗棂上映出三道黑影——是雪地营的暗卫，靴底沾着北疆特有的红砂土，在青石板上踩出斑驳血印。
“小姐，将军急信。”为首的暗卫摘了面巾，左眉尾的刀疤从鬓角斜劈到耳后，正是三年前随萧战庭奇袭漠北时被狼首划伤的“冷锋”。他双手呈上半幅冻成硬壳的牛皮信匣，匣角用冰蚕丝缠着半截指节，暗褐色的血痂凝在断口处，像朵开败的梅。
昭宁的指尖刚触到信匣，冰层突然“咔”地裂开，露出底下用狼毫写的“星陨”二字——这是萧战庭与她约定的密信暗号，只有在生死关头才会启用。她捏断冰丝的力道太大，指甲缝里渗出血珠，却顾不上疼，目光落在信笺最末那行被墨汁浸透的小字：“附断指，证心迹。”
断指滚落在红泥小炉旁，火光映出指节内侧的旧疤，像道蜷缩的冰棱。那是九年前北疆伏击战，萧战庭为护粮队被敌将斩断无名指，当时昭宁才十岁，跟着军医在后方熬伤药，只记得父亲被抬回来时，铠甲缝里漏出的血把雪地染成暗紫色，却始终没听见他哼一声。
“阿宁，别看。”南宫柔想伸手挡住女儿视线，腕间缠着的纱布却渗出鲜血——三日前在将军府地牢，柳氏放恶犬撕咬时，母亲正是用这只手死死护着她藏襁褓的暗袋。昭宁突然想起昨夜在祠堂揭穿柳氏时，母亲胸前的星芒胎记与自己掌心重合，原来她们的血脉里，都流着先朝皇族与镇北军的血。
信笺在火盆热气中渐渐展开，萧战庭的字迹如刀刻斧凿：“乌桓山铁矿已克，柳氏安插的细作俱灭。今附断指，若父战死，镇北军二十万儿郎，唯星芒是从。”最后那句“星芒所指，即是军命”被墨笔重重勾了圈，力透纸背处，能看见信纸背面渗出的点点凹痕。
昭宁的手指抚过那些凹痕，忽然想起十二岁生辰，父亲从北疆回来，递给她的不是绣囊或玉佩，而是把比她人还高的玄铁剑：“星芒现世之日，便是此剑出鞘之时。”那时她抱着剑哭了整夜，觉得父亲不如京中贵胄的爹爹会说贴心话，直到后来在慧空大师的密室里，看见剑鞘内侧刻着“宁儿百日抓周所握”，才知道这把剑原是从她襁褓里的北斗星图演化而来。
“小姐，将军让属下转告，”冷锋忽然单膝跪地，声音里带着北疆风雪的粗粝，“此次奇袭，他故意走了当年中伏的旧路，断指是留给敌军的‘记号’，好让他们以为镇北军主将已殁。”他抬头时，刀疤在火光下泛着青黑，“其实将军早带着轻骑绕后，此刻怕是在凿冰取水，准备攻打下一个隘口了。”
昭宁忽然想起去年冬至，父亲寄来的信里只有八个字：“雪深三尺，马踏冰河。”随信附赠的，是用狼皮裹着的半块冻硬的奶豆腐——那是北疆牧民敬献给战神的食物。她当时不懂，为何别人的父亲会写“天寒加衣”，自己的父亲却只谈战事，直到此刻看着断指上的陈年老疤，才明白萧战庭的爱，从来不是绣在帕子上的暖言，而是刻在骨血里的军命。
窗外的北风突然尖啸起来，吹得檐角铜铃叮当乱响。昭宁将断指重新裹进信匣，指尖触到夹层里硬硬的东西，抽出来竟是片指甲大小的狼髀石，上面用朱砂画着北斗七星——这是北疆萨满教的护心符，传说能挡住三箭穿心。她忽然想起十岁那年，父亲首次带她巡视军营，让她给每个暗卫发平安符，却独独给自己留了这块狼髀石，说：“军人的平安，不在玉坠上，在刀把子里。”
“母亲，您看。”昭宁将狼髀石放在南宫柔掌心，老人的手指轻轻摩挲着上面的星图，忽然落下泪来：“你父亲当年娶我时，我嫌他不懂风月，连盖头都是用佩刀挑的。后来才知道，他袖口永远揣着北疆地图，就连咱们的婚书，背面都画着乌桓山的矿脉走向。”她摸着昭宁掌心的星芒胎记，泪滴在女儿手背上，“他不是不会说‘想你’，是怕说出口的话，会冻住刀刃上的血。”
更漏声在风雪中碎成齑粉，昭宁忽然站起身，将信匣贴身藏进衣襟。断指的寒意透过中衣渗进心口，却让她想起父亲铠甲下的体温——永远带着北疆的霜气，却在她生病时，能焐热整床的暖炉。原来那些被她怨了多年的“冷硬”，都是萧战庭在硝烟里打磨出的护女铠甲，他不说想念，却把每道伤疤都变成了护她周全的印记。
“冷锋，备马。”昭宁忽然转身，眼中倒映着炭盆里跳动的火焰，“我要去将军府地窖，取父亲当年埋下的‘星陨令’。”她想起第41章拆解襁褓时发现的北斗矿图，想起第44章族谱里被篡改的慕容氏血脉，此刻握在手中的断指，终于让她明白，父亲为何坚持让她学“凝血指”而非女红，为何从小教她看兵书胜过读诗集——因为从她掌心长出星芒的那日起，就注定要接过萧战庭手中的刀，守着镇北军的魂。
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