帝国的丧钟在无声中敲响。沙丘行宫那场带着鲍鱼腐臭的死亡，如同一块巨大的、不断溃烂的疮疤，被丞相李斯和中车府令赵高用锦绣龙旗与虎贲甲胄层层包裹，在第五次“巡狩”的浩荡烟尘中，向着帝国的心脏——咸阳，缓慢而沉重地蠕动。车驾碾过破碎的六国故道，绕过烽烟四起的巨鹿，终于抵达了内史地界（咸阳周边直辖区域）。空气骤然变得干燥而闷热，关中平原的酷暑如同一只无形的、滚烫的巨手，死死攥住了这支散发着腐朽气息的队伍。
距离咸阳城尚有百余里，驰道两侧的景象却已大异从前。曾经平整如砥、夯土坚实的帝国血脉，如今裂缝丛生，道旁野草蔓生，枯黄焦脆，在炽烈的阳光下奄奄一息。沿途的驿站大多破败不堪，驿卒面黄肌瘦，眼神空洞，看到庞大的御驾队伍，眼中也失去了往日的敬畏与惶恐，只剩下麻木与一丝难以察觉的疏离。空气中弥漫着尘土、汗臭和……一种挥之不去的、混合着牲畜粪便与某种隐约焦糊的气息。昔日巡狩归来，沿途郡县官吏早已十里相迎，黔首夹道欢呼的盛景，荡然无存。只有死寂。一种沉甸甸的、令人窒息的死寂，如同巨大的棺盖，笼罩着这支归心似箭却又恐惧归途的队伍。
御辇之内，那被冰块、香料与浓烈鲍鱼腥臭构筑的脆弱防线，在关中盆地持续的高温蒸烤下，正以前所未有的速度崩溃。刺鼻的、令人作呕的腐尸恶臭，如同无数条无形的毒蛇，顽强地穿透一层层名贵的锦缎和香料，丝丝缕缕地渗透出来，弥漫在车厢的每一个角落。那味道浓烈到令人窒息，混合着香料燃烧后的异香，形成一种诡异而恐怖的嗅觉炼狱。侍奉在辇内的两名小黄门，脸色蜡黄，额角冷汗涔涔，身体因强忍呕吐的欲望而不住地微微颤抖，每一次呼吸都如同受刑。他们用浸透名贵香露的素巾死死捂住口鼻，但眼中那无法掩饰的恐惧与生理性的厌恶，却比任何言语都更刺目。
赵高端坐在御辇内一角特设的软垫上，离那散发着恶臭的核心尽可能远，却又必须在视线之内。他微闭着眼，如同入定，脸上覆盖着一层厚厚的、混合了多种香料的膏脂，只露出一双紧闭的眼缝。即便如此，那无处不在的恶臭依旧如同跗骨之蛆，顽强地钻入他的鼻腔，刺激着他的神经。他的手指，在宽大的紫色袍袖下，神经质地反复捻动着袖口内衬的丝滑布料，指节因用力而微微发白。每一次车驾的颠簸，都让那恶臭更加汹涌地弥散开来，都让赵高心中那根名为“恐惧暴露”的弦绷得更紧！咸阳！必须尽快抵达咸阳！只有在那重重宫阙之内，才能将这惊天秘密彻底埋葬！
李斯则骑马行在御辇稍后的位置。他刻意保持着距离，但风依旧裹挟着那股令人作呕的气息扑面而来。他紧抿着干裂的嘴唇，脸色灰败，眼窝深陷，目光有些涣散地投向远方咸阳城方向那模糊的轮廓。函谷关破的惊惶，西水血战的惨烈，章邯那封字字泣血的求援急报……帝国的烽烟与眼前这具加速腐败的帝王尸身，如同两座沉重的大山，死死压在他的肩头，几乎要将他碾碎。他感觉自己正行走在万丈深渊的边缘，脚下是赵高编织的、随时可能断裂的蛛丝。每一次呼吸，都带着浓重的腐臭和绝望。帝国的丞相？此刻的他，不过是推着帝国棺椁走向最后墓穴的……引魂人。
**二、蒙毅疑云**
车驾行至距咸阳约七十里的杜邮亭（古驿站名，今咸阳东）。此地扼守驰道要冲，设有规模颇大的驿站和驻军营地。按照惯例，御驾需在此稍作停留，由咸阳派出的高级官员迎驾，并做最后的仪仗整备。
驿站内外，早已被虎贲锐士围得水泄不通。明晃晃的戈矛在烈日下反射着刺目的光芒，肃杀之气弥漫。然而，在这看似严密的防卫之下，一种难以言喻的压抑与躁动却在无声流淌。士卒们盔甲下的衣衫被汗水浸透，眼神在疲惫中透着一丝不易察觉的惊疑。空气中那股若有若无的、令人不安的腐臭气息，如同幽灵般徘徊不去，刺激着每个人的神经。
黑冰台统领蒙毅，率一队精悍的黑衣暗卫，如同融入阴影的猎豹，悄无声息地出现在驿站外围一处地势较高的土坡上。他并未下马，只是勒住缰绳，身形挺拔如标枪，深邃的目光如同最精准的探针，冷冷地扫视着下方戒备森严的驿站和那辆被严密守护的玄色御辇。他刚从北疆快马加鞭赶回，一路所见，烽烟遍地，流民如潮，帝国肌体溃烂的速度远超想象。而眼前这支“巡狩”归来的队伍，更是透着浓重的诡异！那挥之不去的腐臭，那刻意保持的距离，那御辇紧闭的车门，那赵高如同鬼魅般的身影……尤其是李斯那灰败绝望的脸色，如同无声的控诉！
“大人，”一名心腹暗卫悄声策马上前，声音压得极低，如同耳语，“驿丞回报，自进入内史地界，御辇车门从未开启。所有饮食汤药，皆由赵府令亲信小黄门从车窗缝隙递入。陛下……未曾露面示人。且……辇内似有异响……非人声……”
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