丝路初鸣：新道首程
天还未亮透，楚地新道起点的土台上已燃起了两堆篝火，跳跃的火光映着地上整齐排列的三十峰骆驼，驼峰间捆扎的货物被粗麻布仔细裹着，在熹微的晨光里透着沉甸甸的分量。赵叔踮脚扯了扯驼背上的绳索，粗糙的手掌蹭过麻布，能隐约摸到里面锦缎的柔滑与粟米袋的鼓胀。他转头望向身后，西域商队首领班超正弯腰检查最后一峰骆驼的蹄铁，枣红色的驼毛上还沾着昨夜草料的碎末。
“赵老哥，都妥当了？”班超直起身，西域人特有的深邃眼眸里映着篝火，说话时带着几分异域口音的汉语格外爽朗。他身上那件绣着卷草纹的皮质坎肩，还是去年在楚地过冬时，阿禾帮他缝补过的。
赵叔点点头，抬手揉了揉后腰——昨夜为了给货物做最后的加固，他蹲在地上忙活了大半宿，老毛病又犯了。“都齐了，李婶的‘五彩楚锦’单独放在最前面两峰骆驼上，怕被磨坏；张阿伯的新粟米分了十袋，每袋五十石，压在中间稳当；农具和药材在后面，用木板隔着，免得铁器碰坏了药箱。”他说着，目光扫过不远处站在土坡上的身影，阿禾正捧着一本线装册子快步走来，浅蓝色的粗布衣裙在晨风中轻轻摆动，像极了楚地河边的芦苇。
“赵叔，班首领，这是《新道通行手册》，你们一定要带好。”阿禾跑到两人面前，把册子递过来，指尖因为赶路还有些泛红。册子的封皮是用桑树皮鞣制的硬壳，上面用墨笔工整地写着书名，边角用细麻绳缝了边，看得出是精心制作的。“里面记了从楚地到于阗的每一处驻点位置，画了简易地图；每口水井之间的距离都标好了，走半个时辰就能看到一个标记；遇到沙暴的话，翻到第十三页，有躲避的法子，还有医工教的急救口诀。”
班超双手接过手册，指尖摩挲着粗糙的封皮，笑着打趣：“阿禾姑娘有心了，比我当年在沙漠里靠星星辨路时，可强太多了。”
阿禾脸颊微红，又从袖袋里掏出一个布包塞给赵叔：“这里面是桑椹干，跟上次勘测时一样，饿了就吃几颗。还有两包薄荷糖，走累了含一颗，能清醒些。”她抬头看了看天，东方的天际已泛起鱼肚白，远处传来几声鸡鸣，“该出发了，太阳出来前过了前面的沙坡，就能避开正午的酷热。”
赵叔把布包塞进怀里，触到胸口温热的布料，心里也跟着暖了起来。他回头望了一眼不远处的村落，隐约能看到李婶家的窗户透出灯光——想必李婶也醒了，正盼着她们织的锦缎能在西域卖个好价钱。张阿伯的田就在村口，去年试种的新粟米产量比老品种高了三成，这次带的种子，是他特意挑选的最饱满的颗粒。
“出发！”班超一声令下，早已整装待发的驼夫们立刻牵着骆驼起身，三十峰骆驼排成一列长队，踩着晨露踏上了新道。赵叔走在队伍最前面，手里拿着一根顶端绑着红布条的木杆——这是勘测队当年插在沙碛里的路标同款，如今成了商队的向导标记。班超跟在他身侧，手里紧紧攥着那本《新道通行手册》，时不时翻开看看，确认路线。
新道的路面是用碎石铺成的，经过夯实后格外平整，骆驼踩在上面，蹄子不会深陷进沙子里，走起来比旧道轻快了不少。路的两旁种着刚栽下不久的红柳，嫩绿色的枝条还带着几分脆弱，却已顽强地在沙地里扎了根。远处的沙丘上，铺着一米见方的芦苇方格，像给黄色的沙海盖了层格子布，风刮过的时候，沙子被芦苇挡住，再也不会像以前那样漫天飞舞。
“赵老哥，你看这路，比我们去年走的旧道强太多了。”班超指着路面，语气里满是赞叹，“旧道绕过大沙碛，全是松软的流沙，骆驼走一步滑半步，三十峰骆驼走一天，能掉队一半。现在这新道，走起来跟楚地的官道似的。”
赵叔笑了笑，想起去年勘测时的情景。那时候沙暴一来，大家只能趴在驼队旁，用羊皮盖着头脸，连眼睛都不敢睁。如今新道两旁的红柳和芦苇方格，像一道道屏障，把风沙挡在了外面。“这都是大家一起拼出来的。去年勘测队走了三个月，丢了罗盘，靠看星星辨方向；修沙障的时候，阿禾带着村民们编芦苇方格，手都磨破了；找水源那阵子，水工们在沙碛里挖了十几口井，才找到那四眼能出水的泉眼。”他说着，脚步顿了顿，望向远处一处凸起的土堆——那里是第一处驻点的位置，按照手册上的记载，再走一个时辰就能到。
太阳渐渐升高，阳光洒在沙地上，泛着刺眼的白光。赵叔从怀里掏出阿禾给的桑椹干，分给班超几颗，紫红色的桑椹干酸甜可口，嚼在嘴里，顿时驱散了几分干渴。“你说，咱们这第一支商队，能顺顺利利到于阗吗？”赵叔忽然问道，语气里带着几分不易察觉的忐忑。他这辈子走南闯北，楚地的山山水水几乎都踏遍了，可西域的路，还是第一次走这么远。
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