天启三年暮春，一场淅淅沥沥的春雨刚过，京城朱雀大街的青石板缝里还积着水，倒映着两侧朱漆店铺的幌子。吏部衙门外却没了往日的热闹，玄色飞鱼服连成一片，锦衣卫手中的水火棍在湿滑的地面上敲出沉闷声响，惊得路过的货郎慌忙收了担子，低声对同行念叨：“这天子亲军堵门，怕是要摘谁的乌纱帽了。”
辰时刚过，一顶八抬绿呢大轿从街尾驶来，轿身绣着“吏部左堂”的暗纹，正是周显之的座驾。轿夫刚要在衙门前落轿，两名锦衣卫便如铁塔般拦在轿前，铁钳似的手按住轿杆。轿内传来周显之的怒喝：“放肆！可知本官是吏部左侍郎？敢拦我的轿，是活腻了？”
轿帘被猛地掀开，锦衣卫指挥佥事沈彻面无表情地举着明黄驾帖，阳光照在驾帖上的“圣旨”二字，晃得周显之眯起眼：“周大人，陛下有旨，拿你归案。贪墨河工银、卖官鬻爵，桩桩件件，陛下都已知晓。”
周显之的脸瞬间从通红转为惨白，手指着沈彻的手不住颤抖。他自恃是旧党首辅张敬之的门生，在吏部盘踞五年，早已把选官大权攥在手里。去年黄河修堤的三百万两银子，他伙同河道总督扣下九十万，一半送进张敬之府中，一半藏进自己的钱庄；江南苏州府同知、松江府通判这两个肥缺，更是以二十万两银票的价格，卖给了盐商王家的两个纨绔子弟。他原以为有张敬之在朝中周旋，即便御史台参奏，也不过是罚俸了事，却没料到这次动了锦衣卫，还是陛下直接下的旨。
“你们敢！张首辅不会饶过你们！”周显之还想挣扎，沈彻使了个眼色，两名锦衣卫立刻上前，反拧住他的手臂。冰凉的铁链锁上 wrists 时，周显之才彻底慌了神，往日的嚣张荡然无存，只剩语无伦次的辩解：“我是被冤枉的，是徐景明那伙人构陷我……”
锦衣卫押着周显之上街时，百姓们从店铺里、胡同里涌出来，挤在街边指指点点。一个穿着补丁衣裳的老汉，从菜篮里掏出颗烂白菜，狠狠砸在周显之身上：“就是你克扣河工银！我儿子去年在黄河修堤，活活被洪水卷走了！”骂声、啐声此起彼伏，周显之缩着脖子，不敢抬头——他这才看清，那些往日里捧着银票巴结他的官员，此刻都躲在衙门的影壁后，连半个脑袋都不敢露。
文华殿内，檀香袅袅，天启帝捏着御史台递来的奏折，指节泛白。奏折上贴着一张纸，写着周显之贪墨的明细：黄河工银九十万两，苏州府同知官职二十万两，松江府通判官职十八万两……每一笔都标着日期和经手人。站在一旁的户部尚书徐景明，一身藏青色官袍，腰杆挺得笔直。
“徐爱卿，”天启帝把奏折拍在案上，声音里满是怒意，“去年黄河决堤，三个州县被淹，百姓流离失所，朕拨下去的赈灾银，竟还有一半没到百姓手里！若不是你们新政派盯着周显之不放，朕还要被这些蛀虫蒙在鼓里多久？”
徐景明躬身行礼，语气沉稳：“陛下，旧党把持朝政多年，官吏贪腐已成顽疾。新政要推，必先整顿吏治，否则清查国库是虚的，改革税赋也是虚的。此次能拿下周显之，全靠陛下准臣启用御史台巡查地方，又让沈佥事带锦衣卫核查，才拿到了实证。”
徐景明口中的“新政”，是天启帝登基后，他联合翰林院编修林文彦、顺天府尹赵承业等人提出的。核心就三件事：一是整顿吏治，清查贪腐；二是清查国库，追讨亏空；三是改革税赋，推行“摊丁入亩”。可这两年，新政处处碰壁——去年徐景明提出清查地方藩库，张敬之一句“惊扰地方，恐生民怨”，就把奏折压了下去；今年初想推“摊丁入亩”，旧党官员又联名上书，说此举“违背祖制，动摇国本”。
周显之落网的消息传到张敬之府中时，张敬之正在书房和礼部尚书李嵩、工部尚书王崇文议事。听到消息，张敬之手里的紫砂茶杯“哐当”一声摔在地上，茶水顺着桌缝流到地上，浸湿了他的朝靴。“陛下这是何意？周显之是我的门生，查他，就是打我的脸！”
李嵩连忙上前，捡起地上的茶杯碎片，低声劝道：“首辅大人，依臣看，这定是徐景明的主意。他这两年一直想推新政，如今拿周显之开刀，就是想杀鸡儆猴，逼我们让步啊！”
“让步？”张敬之冷笑一声，手指在案上敲着，“老夫在朝中三十年，从翰林编修做到首辅，还从没向谁让过步。明日早朝，我就率百官参徐景明越权行事，说他勾结锦衣卫，扰乱朝纲！”
王崇文皱着眉，有些不安：“首辅，周显之会不会……把我们供出来？”
张敬之瞥了他一眼，语气笃定：“周显之是个聪明人，他知道把我们供出来，自己也没好果子吃。况且，没有证据，陛下总不能凭他一句话就治我们的罪。”
可张敬之没料到，周显之刚被押进锦衣卫诏狱，就招了。沈彻没动刑，只是把从他府上搜出的银票、田契摆在他面前，周显之就瘫了，不仅认了自己的罪，还把张敬之收受十万两“孝敬银”的事也说了出来——去年腊月，他让管家送了个锦盒去首辅府，里面装着十万两银票，说是“过年的薄礼”。
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