从绸缎铺后屋出来，暮色漫过西市牌坊。灯笼串成的长龙在风里晃，人影映在雪地上，歪歪扭扭的。
"肚子饿了吧？"陈阿娇拽着刘妧往烟火最盛处走，鼻尖萦绕着甜辣气，"前面'陆羽茶肆'的烟火气，闻着就暖和。"
茶肆里桌椅挤得像码好的锦缎，碰一下"咯吱"响。刘妧刚坐下，眼就被邻桌勾住——波斯商人阿罗憾举着汉地铜筷子，往火锅里涮裹酱的红肉。
"阿罗憾先生，这印度咖喱腌的羊肉，配越人鱼露拌芝麻酱，真能吃？"旁边穿粗布袄的汉子咂舌，筷子悬在半空，"不怕窜稀？我去年吃口西域酸果，拉了三天！"
阿罗憾嚼得满嘴流油，舌头打了个转："懂什么！这叫'百国一锅鲜'！"他敲了敲锅沿，铜锅"当"地响，"汉地的锅够大，装得下波斯的肉、印度的酱、越人的露，比单一烤肉香十倍——去年在西域这么吃，赶骆驼都比别人多走十里，腰不酸腿不疼！"
茶肆掌柜拎着锡壶过来，壶嘴冒白汽："这位娘子，眼生得很，第一次来？"他把壶往桌上一放，"尝尝'万国春'？汉地雨前茶煮波斯奶，掺印度冰糖，撒倭国抹茶粉，喝着像含着春天。桑小娥昨儿带百工来，一人三碗，说比暖炉还顶用。"
刘妧刚要接，邻桌留山羊胡的老者哼了声，胡须抖得像受惊的鸟："胡闹！茶是茶，奶是奶，混在一块儿成何体统？老祖宗传的茶礼，讲究清苦回甘，哪容得这般乱搭？"
掌柜围裙往腰上一勒，瞪回去："张老爹，您去年喝的糙茶，苦得像药渣子，怎么不跟体统较劲？"他指着壶里茶汤，琥珀色泛着绿，"这新饮子，百工喝了说干活手不僵，妇人喝了说暖身子——体统能治冻手？能让娃娃不哭闹？"
阿罗憾嘴里肉没咽净，含糊帮腔："老者此言差矣！丝绸之路走万里，不就是让好东西混一块儿？葡萄混汉地酒曲，才酿出醇酒；胡椒混汉地酱，才调出鲜味——吃食本就该让百国滋味说话，比死守'体统'强！"
老者被噎得胡子翘，却瞟了眼咖喱羊肉，喉结动了动："......那我......尝一小口？就一小口。"
顺着香气往深处走，"长安食坊"的幌子油乎乎的。老钱站在灶台前，颠着大铁锅，米粒蹦得像跳棋，"哗啦"翻过来，热气扑得他满脸汗。
见陈阿娇和刘妧进来，他手在围裙上蹭蹭，笑出满脸褶子："太后......哦不，娘子来得巧！"他掀开锦瓷碗，八宝饭闪油光，"这'锦瓷八宝饭'，米是庐江郡锦芯米，王老实家种的，颗粒比普通米大一圈；拌了波斯葡萄干、印度番红花，盛在老陶烧的碗里——您瞧碗底。"
他把碗倾斜，碗底釉画露出来，是"百国朝贺"，汉使牵着西域骆驼："老陶说，釉里掺了越人河泥，烧出来才这么亮。"
陈阿娇拿银匙舀一勺，米粒间缠金丝般锦线碎末，在光里闪："老钱，这锦线碎末拌得妙，既增香又寓意'百工绵长'，比单纯甜饭多了层意思。"
老钱挠头笑，指节沾面粉："是桑小娥的主意！她说染坊废锦线烧了可惜，磨成粉拌饭里，有草木香——去年给鲁直车坊送过，伙计说比白米饭耐饿，赶车跑十里不饿，鲁直还说要加工钱呢！"
刘妧尝一口，甜丝丝的，带异域花香和锦线草木气，比宫里八宝饭多野趣，像嚼着百国田野："宫里的八宝饭，总怕失规矩，糖放多少，果料摆几样，都有定数。尚食局厨子说，多一粒葡萄干都是错，倒不如这碗鲜活。"
老钱往灶里添炭，火苗"腾"地窜起，映得他脸红："可不是！吃食跟衣裳一样，得让百国的料都舒坦，才能出好味——就像这锅，汉地的铁、越人的柴、波斯的料，凑在一块儿，才叫元日的暖。"
刚出食坊，就被吆喝声拽住。越人摊主阿勇站在蒸笼前，蓝布头巾歪在脑门上，揭开笼盖，白汽"腾"地裹住半条街，混着肉香、杏仁香和说不出的辣，呛得人直吸气。
"秀儿，来两斤锦灰米饺？"阿勇挥着长勺，勺柄缠越人藤编，"刚蒸好的，皮儿薄得能看见馅，透亮！"
秀儿踮脚递钱，辫子上琉璃珠晃得人眼晕："阿勇哥，多放两瓣蒜！我娘说这饺配蒜，比贴暖炉还热乎，昨儿我爹吃了，夜里蹬被子都不冷了。"
刘妧凑近看，蒸笼里米饺透半透明的白，皮上沾灰扑扑的粉，像撒了层细雪："这皮看着糙糙的，倒结实。"
阿勇掀开另一层笼，笼底铺锦纸，纸上印淡花纹："这皮用锦灰拌越人糯米粉，防粘！"他捏起饺子掰开，馅里猪肉混碎杏仁，油汪汪的，"汉地猪肉香，波斯杏仁脆，拌在一块儿，比单纯肉馅多三分嚼头——用的是太后给的'锦纸蒸格'，皮不粘笼，比去年竹篾屉强十倍！"
他忽然拍大腿笑："去年蒸三笼粘掉一半，我心疼得骂笼屉，桑小娥路过，扔给我这锦纸，说'你这笨法子，不如百工的巧思'，果然灵！"
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