"要看星象，"诺翕顿指着天上的北斗星，"当北斗柄指东时，母马最易有孕。"他说话时，耳垂上的银饰晃了晃，映着夕阳像颗坠地的星星。
夜深了，牧场的油灯亮起来。刘妧和霍去病围坐在马槽边核计马谱，竹简上用朱砂记着每匹马的毛色——"骝"是红马，"骊"是黑马，孙阳还在旁边画了简笔骨骼图。
诺翕顿送来一坛奶酒，酒坛上刻着大宛的星象图："汉家若要改良马种，得学俺们记系谱——就像你们给人记族谱，马的父祖三代都要画出来。"他用骨笔在沙盘上画了个树形图，"这是公马，这是母马，它们的驹子要把父母的优点记下来。"
霍去病拿起算筹在沙盘上摆格子："可咱这儿识字的马夫少，不如刻木牌挂在马脖子上？上头烫上数目字，再画个记号。"
正说着，张忠实老头抱着一捆木牌进来，牌上用烧红的铁钎烫着"壹贰叁"："俺跟孙子连夜刻的，他说学堂先生教过烙花，比写字省事。"老头袖口磨出个洞，露出胳膊上碗口大的疤痕——那是元朔五年打匈奴时，被马蹄踩的。
"张大爷，您家小子伤好利索了？"刘妧接过木牌，烫痕还带着焦木味。
"好利索了！"老头笑得露出豁牙，"今晨还帮着铡草呢。就是后怕——昨儿在草垛里拾到这玩意儿。"他从怀里摸出个布包，里头是半枚狼头铜扣，"跟俺年轻时在匈奴帐篷见过的一个样。"
五更天，陈阿娇的懿旨到了。传旨的女官捧着漆盒，盒里放着枚青铜印，印文是"太仆寺马政署"。韩安国穿着囚服跪在地上听旨，发髻上插着根荆条，哪还有半分前日的威风。
孙阳牵着那匹刚产驹的母马走过，马脖子上挂着新刻的木牌，牌上烫着个"壹"字。驹子跌跌撞撞跟着母马，鼻尖蹭着孙阳的裤腿。
"孙大爷，这驹子啥时候能打马掌？"霍去病蹲下身，让驹子嗅自己的手掌。
"得等满三个月，"孙阳拍着驹子的屁股，"太早钉掌伤筋骨。俺爹当年给驹子打掌，都要先拿麸皮水泡蹄子三天。"
晨雾里，诺翕顿正在教张小七辨识毒草。他手里拿着株断肠蒿，跟草筐里的苜蓿比对着："你瞧这叶子的锯齿，苜蓿是圆齿，断肠蒿是尖齿。还有这茎秆，折断了会冒白浆。"
张小七蹲在地上记，裤腿上全是草汁："诺先生，这草晒干了咋认？"
"闻味，"诺翕顿折断茎秆凑到张小七鼻尖，"晒干了像烂萝卜味。俺们大宛的马夫，每年秋天都要把草场翻三遍，就为捡这种草。"
旁边张忠实的孙子趴在地上画图谱，小石板上歪歪扭扭画着马和草，还在旁边写了个"毒"字——那是学堂先生新教的。
刘妧走到马厩尽头，见孙阳正给那匹大宛母马梳毛。老人从怀里摸出个布包，里头是半块油饼："诺翕顿先生给的，说母马吃了长奶水。"饼上的芝麻掉在马槽里，母马伸舌头卷了吃，尾巴轻轻扫着孙阳的裤腿，扫落几片沾在上面的苜蓿叶。
远处传来霍去病的声音，他正带着兵卒往草垛里掺新割的苜蓿："注意看草茎！带紫纹的都挑出来！"军靴踩在露水上，发出沙沙的响，惊起几只藏在草里的麻雀，扑棱棱飞向初升的太阳。
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