暮色渐起时，刘妧坐在户籍署里核计账本。霍去病抱来一捆新收的桑皮纸，纸上还带着草木清香："张忠实老头说，他家三小子肚子疼时，瞧见王屯长往井里扔的瓦罐，跟这桑皮纸的包装一个样。"说着展开一张纸，背面果然印着个模糊的蹄印，跟鸠摩罗什带来的骆驼掌印差不多大小。
窗外传来张小七的声音，他正教几个屯户用算筹核田亩："一亩地三担粟，五亩地就是十五担，用这红筹代表五，黑筹代表一..."张忠实老头蹲在地上学，手指头笨得直打颤，旁边他孙子却看得入神，拿根小木棍在地上划拉。刘妧走出去时，那孩子正指着天上的星星数算筹，小嘴里念叨着："爷爷说，星星有多少颗，地里的粟米就有多少担..."
夜深了，更夫敲过三更，户籍署的油灯还亮着。刘妧用算筹在沙盘上摆田亩图，霍去病蹲在旁边磨墨，墨锭上刻着"强兵足食"四个字。忽然听见后墙根儿有动静，出去一看，只见张忠实老头正带着几个屯户往地窖里搬陶罐，罐口封着蜡，隐隐透出药味。老头见了刘妧，不好意思地搓手："公主娘娘，这是俺们自个儿酿的藿叶酒，想着您跟霍将军熬夜辛苦..."
霍去病接过陶罐闻了闻，突然掀开蜡封——里头哪里是酒，分明是半罐泡着断指的药水，指头上还戴着个银戒指，样式跟陶窑村那孩子手上的一模一样。老头吓得扑通跪下："俺...俺是被逼的！公孙都尉说，要是不帮着埋这些罐子，就把俺孙子充作逃户..."
五更天的梆子响过，刘妧站在郡衙墙头上看日出。东边田埂上，张小七正带着人往地里撒胡麻种，锄头起落间惊起几只麻雀。远处演武场上，霍去病正在教屯兵们用算筹记军功，竹筹碰撞声混着晨风，倒像是首曲子。忽然看见张忠实老头牵着孙子往这边走，孩子手里举着个刚编好的草蚂蚱，见了刘妧就往她手里塞："姐姐，这个给你，俺爷爷说，草蚂蚱能吃掉胡麻叶上的虫子..."
刘妧接过草蚂蚱，指尖触到孩子掌心的硬茧——那是常年帮家里干活磨出来的。远处公孙敖被兵卒押着走过，他身上的旧甲胄已经被扒了，露出里头浆洗得发白的粗布衫，腰间还挂着那串算筹，只是"治民如治粟"几个字，如今瞧着倒像是刻反了的模子。
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