头马的饲养者，老牧民察合台，此刻正被激进派看管在马群旁。他看着骑士们不断抽打头马，逼它向前，心疼得直落泪。察合台从年轻时就养这匹马，知道它的性子 —— 温顺却有傲气，若受惊吓，只会后退，不会冲锋。他悄悄对身旁的部民道：“头马不会冲的，它怕炮声，虎卫若开炮，它定会倒，到时候咱们就跑，别跟着激进派送死。” 部民们默默点头，有的甚至悄悄解开了自家马的缰绳，做好了逃跑的准备。
巳时三刻，头马似也感受到了紧张的气氛，不安地刨着蹄子，铜铃发出 “叮叮” 的轻响。激进派骑士见状，狠狠一鞭抽在它的臀部，头马吃痛，向前迈了几步，却又立刻停下，转头望向察合台的方向，眼中满是委屈。巴图额尔敦在防御线后看到这一幕，知道时机已到 —— 头马的不安，正是部民内心的写照，此刻炮响，定能引发连锁反应，逆转对峙局势。
虎卫炮队阵地上，老炮手木华黎正进行最后的校准。他眯着眼，将 “望山” 的铜尺对准头马的铜铃 —— 距离两百八十步，风向偏东，需将炮口抬高一指，向左微调半寸。木华黎从军二十年，参与过合丹部平叛、乃蛮部调解，从未失过手，可今日他的手却有些微颤 —— 不是怕失手，是怕误伤旁边的部民。巴图额尔敦走到他身旁，递过一块干净的麻布：“木华黎叔，擦把汗，您放心，咱们算过，三斤火药，实心铁弹，只会轰到头马，不会波及周围三尺。”
弹药的检查格外细致 —— 火药是昨日新磨的，颗粒均匀，装在羊皮袋中，不多不少正好三斤；实心铁弹被细布擦得发亮，弹身上刻着 “示警” 二字，边缘被打磨光滑，避免弹道偏移。木华黎接过火药，小心地倒入炮膛，再将铁弹缓缓推入，用木塞压实：“公子，这炮我调了三遍，望山、距离、风向都算准了，定不会偏。” 炮队的其他炮手也围拢过来，有的检查炮架的木楔，有的加固炮轮的麻布，每个人脸上都满是郑重 —— 他们知道，这一炮，不仅是示警，更是对草原局势的把控。
外围的配合准备已全部到位 —— 博罗率五十名骑兵，在炮队东侧的浅沟里埋伏，手中握着 “绊马索”，索上系着柔软的羊毛，防止伤马腿；李衡带着十名实务官，站在防御线后，手中提着装满青稞的羊皮袋，嗓子已润好，准备炮响后立刻喊话；阿古拉（哨探队长）带着两名哨探，潜伏在部民毡房附近，手中拿着 “信号旗”，若看到部民倒戈，便挥旗示意。博罗对骑兵们道：“等会儿炮响，马群若惊，咱们只拦不杀，把惊马引到空地上，别让它们冲散部民。”
巴图额尔敦登上临时搭建的了望台，用木筒（元代简易望远镜）最后观察马群 —— 头马仍在前列，察合台老牧民被两名骑士看管，部民们大多低着头，悄悄向防御线方向挪动。他对身旁的传令兵道：“炮响后，你立刻去通知李大人，按原计划喊话；再告诉博罗将军，若激进派阻拦部民，就先控制骑士，别伤人。” 传令兵躬身领命，握紧了手中的令旗。
巳时末，校准完毕。木华黎退到炮后，双手握住炮绳，目光坚定地望向头马；巴图额尔敦站在了望台上，举起了铜制令牌；炮队的炮手们纷纷后退一步，屏住呼吸；外围的骑兵与实务官也做好了准备。草原上的风似乎停了，只剩下头马铜铃的轻响，还有远处部民压抑的呼吸声 —— 一场决定对峙走向的炮响，即将来临。
“点火！” 巴图额尔敦的令声刚落，木华黎猛地拉动炮绳 —— 引信 “滋滋” 燃烧，火星溅落在干燥的艾草上，瞬间引燃了炮膛内的火药。“轰！” 一声巨响在草原上炸开，气浪卷起地上的尘土，形成一道灰色的烟柱，直冲云霄。实心铁弹带着尖锐的呼啸，划破空气，向头马飞去，轨迹如一道黑色的闪电，精准得没有丝毫偏差。
所有人的目光都聚焦在那道轨迹上 —— 阿里不哥在高坡上猛地站直身体，手指死死抓住身旁的帐篷绳；激进派骑士们停下了抽打马臀的动作，仰头望着铁弹；部民们则纷纷捂住耳朵，却仍忍不住看向头马的方向；察合台老牧民闭紧双眼，口中喃喃祈祷。
“噗！” 铁弹精准击中头马的前胸 —— 铜铃瞬间被震飞，在空中划出一道弧线，落在草地上；头马发出一声凄厉的嘶鸣，声音穿透炮响的余音，让所有人心头发颤；它庞大的身躯晃了晃，前腿一软，轰然倒地，棕红的鬃毛被溅起的鲜血染红，原本编在鬃毛中的铜铃滚到察合台的脚边，发出 “叮叮” 的哀鸣。
炮响的余音尚未散去，马群已率先骚动 —— 靠近头马的战马受惊，纷纷向后退缩，有的甚至挣脱缰绳，向草原深处跑去；激进派骑士们试图控制马群，却被惊马撞倒在地，手中的长矛散落一地。阿里不哥看着倒地的头马，身体一软，差点从高坡上摔下来，亲信连忙扶住他，他却推开亲信，声音嘶哑：“完了…… 头马倒了…… 部民要乱了……”
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