850 章：淮上和议（分治下的岁贡博弈）（至元四十三年春?汴梁虎踞行省）
清明刚过，淮河上的冰碴子刚化尽，南宋的贡船就挂着 “和议” 旗号，缓缓驶入盱眙码头。正使是礼部侍郎范钟，此人曾随史弥远办过互市，深谙北人脾性；副使是兵部郎中吴潜，一身戎装，腰悬佩剑 —— 这是理宗特意安排的，既要显文臣谈判之诚，又要露武将守土之志。
登岸时，范钟望着北岸的蒙古岗哨，见他们甲胄上的虎纹徽章在阳光下闪着冷光，低声对吴潜道：“萧虎此人，表面粗犷，实则心细如发，此番谈判怕是不易。” 吴潜按了按剑柄：“他要敢狮子大开口，某便掀了他的谈判桌。” 话虽硬气，脚边刚化的泥水却溅湿了靴面，像在提醒这趟差事的艰难。
虎踞行省的接使官是周显，他穿着汉式锦袍，却在袖口绣了半只白虎：“范侍郎一路辛苦，萧将军已在汴梁备下春酒，为二位接风。” 说话间，他的目光扫过吴潜的佩剑，嘴角似笑非笑，“南境春寒，剑还是少拔的好，伤了和气。”
汴梁的宋使馆驿刚收拾停当，萧虎的请柬就到了。次日辰时，范钟与吴潜步入虎符堂，见堂中摆着两张紫檀木案，案上各放着茶盏 —— 宋使的是建窑兔毫盏，萧虎的是北地粗陶碗，一眼便见尊卑。
“范侍郎别来无恙？” 萧虎穿着貂裘，却没系腰带，敞着衣襟露出护心镜上的虎纹，“去年史相定下的岁贡，今年该加些了吧？” 范钟刚要开口，吴潜已按捺不住：“萧将军这话差了！岁贡早有定例，银绢各五万，茶叶千担，岂能说加就加？”
萧虎猛地拍案，粗陶碗里的茶水溅出：“吴郎中可知，虎踞行省要防波兰人西犯，要护流民屯春耕，哪样不要钱？” 他让人扛来一幅地图，指着淮河防线，“我若撤了这些岗哨，南朝的麦子还能安稳灌浆吗？” 范钟按住吴潜，慢悠悠道：“将军要加贡，总得说出个章程，我等也好回禀陛下。”
第三日谈判，萧虎抛出了条件：“银绢照旧，另加战马百匹、工匠五十人。” 这话一出，吴潜霍然起身：“战马乃军中之宝，工匠是营垒根基，将军这是要掏空我大宋吗？” 范钟也沉了脸：“此事断难应允，若将军执意如此，和议只能作罢。”
萧虎却不急不躁，让帖木儿带宋使去军器坊看看。坊里的蒙古工匠正用南宋铁器打造箭头，淬火时火星四溅。“这些铁器，都是互市换来的。” 萧虎的声音从背后传来，“我要战马，是为防西境；要工匠，是为修农具 —— 流民屯里汉蒙农户等着春耕，总不能让他们用手刨地吧？”
范钟盯着那些正在锻打的农具，忽然明白：萧虎要的不是战马工匠本身，是试探南宋的底线。他对吴潜使个眼色，二人借故更衣，在偏厅商议：“战马绝不能给，但工匠或许可换 —— 咱们选些老弱茶农，既不违旨，又能顺他意。”
僵持了五日，萧虎突然邀宋使去陈留流民屯。车过黄河故道，见两岸田地已翻耕整齐，汉农扶着犁，蒙古兵牵着牛，竟配合得默契。一名白发老汉正在播谷种，见了萧虎便作揖：“将军给的麦种好，今年定能丰收。” 萧虎笑着塞给他半袋新米：“好好种，秋粮多缴三成，给你家娃换件棉袄。”
范钟看得心惊 —— 他在淮南见过流离失所的灾民，没想到北境流民竟能安居。萧虎似看穿他心思：“范侍郎瞧见了？这些人里，一半是南人，一半是北人。若南北开战，他们最先遭殃。” 他指向远处的学堂，“那里有蒙童学《论语》，汉娃学蒙古话，和和气气不好吗？”
吴潜冷笑道：“将军用恩惠收买人心，无非是想让我大宋放松戒备。” 萧虎不恼，只让厨娘端来新蒸的麦饼：“尝尝？这面是南运的，这水是北地的，掺在一起才好吃。岁贡那点东西，比起百姓安稳，算得了什么？” 范钟接过麦饼，只觉入口干涩，像含着满肚子的话，咽不下，吐不出。
宋使的密信送到临安时，理宗正在景灵宫祭祖。信中说萧虎 “索战马工匠甚急，似有动武之意”，理宗捏着信纸，对史宅之道：“你说萧虎是真缺这些，还是故意刁难？” 史宅之展开淮西舆图：“战马是假，试探是真。他要知道，我大宋究竟还能撑多久。”
何梦然在一旁煽风：“绝不能妥协！若答应了，北人定会得寸进尺，下次就要割地了！” 史宅之反驳：“如今军粮因茶市受阻，禁军连春训都难以为继，若和议破裂，萧虎正好有借口南侵。” 他建议，“战马可给老弱病马，工匠改送茶农 —— 淮南茶农熟悉北境茶市，正好监视其动向。”
理宗沉吟良久，在密信上批了个 “可” 字：“告诉范钟，底线是战马不得过五十，工匠必须是茶农，且要在名册上记清籍贯，不得有漏。” 这道旨意，既想息事宁人，又想暗中布局，却不知早已落入萧虎的算计。
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