申时的兵器坊内，脱脱正与工匠们调试新造的改良弓。这弓在原有基础上加长三寸，弓弦用牛筋与蚕丝混合制成（更耐磨），弓梢包铜防裂，试射时射程竟达一百二十步，比罗斯弓远三十步。脱脱拉弓试射，箭矢穿透百步外的皮甲靶，箭头深深扎进木靶，只留箭羽在外。
“这弓的拉力需五石，寻常甲士难拉开，” 工匠长忧心道。脱脱却有主意：“可按甲士力气分级，给亲兵用五石弓，普通骑兵用三石弓，” 他指着弓身的刻度，“加上准星标线，哪怕力气小些，也能瞄准。” 这建议被工匠记录在《兵器改良册》上，注明 “脱脱公子提议”。
萧虎来看试射时，脱脱正用改良弓连射十箭，箭箭中靶心。“草原骑兵善骑射，但兵器需与时俱进，” 萧虎接过弓掂量，“这弓送到拔都军前，定能压制罗斯人的箭雨。” 脱脱闻言更起劲，缠着工匠请教弓的保养：“弓弦需用羊油擦拭，雨天要裹油纸，这些细节我都要记下来，将来教给父汗的亲兵。”
虎卫营的《质子历练册》用牛皮封面装订，内页按 “日、周、月” 记录脱脱的表现。首页是拔都的亲笔嘱托：“望吾儿在斡耳朵习文武，知忠义，不负盟约。” 下面是萧虎的批注：“历练非苦役，是成器之途，当用心记之。”
九月的记录格外详细：“初七晨练，骑射十中八，较上周进步一中；十三日汉文课，能背诵《孙子兵法》前三篇；十九日沙盘推演，提出河谷伏击钦察部之策，获萧公赞‘有其父之风’。” 每页都有教头、文师、萧虎的三方签字，红印清晰，确保记录真实。
脱脱最珍视的是萧虎在 “兵器改良” 页的批注：“知兵器优劣，方能善用之；知敌之短长，方能克之。” 他常摩挲这行字，将册子藏在贴身的皮囊里，睡前必翻看。有次甲士见他在月下读册，笑道：“公子的册子比猎获的狼皮还珍贵。” 脱脱认真道：“这是我在斡耳朵的脚印，一步都不能歪。”
萧虎将《历练册》快马送抵拔都军帐后，半月便收到回信。信是拔都用蒙古文写就，字迹豪迈，纸页边缘沾着西征的沙尘：“吾儿进步如此之快，为父心慰。萧公教你兵法、兵器，当用心学，莫负他的栽培。” 信中特意提及：“待我攻破基辅，凯旋斡耳朵，便请萧公为你行成人礼，赐你‘怯薛歹’（蒙古精锐护卫）身份。”
拔都在信末对萧虎附言：“小儿蒙兄教诲，受益匪浅。质子之谊，不仅是盟约的凭证，更是你我两家世代交好的根基。西征诸事，仍赖兄后方稳固，粮秣、情报切勿间断。” 这番话既表感谢，又暗提同盟责任，将质子历练与军政协作紧密绑定。
萧虎将回信读给脱脱听，见他听到 “成人礼” 时眼中发亮，笑道：“你父对你期望甚高，这成人礼需凭真本事赢得，可不能懈怠。” 脱脱用力点头，将信贴身收藏，晨练时更刻苦了，连教头都察觉：“公子这几日拉弓的力气都长了几分。”
初入虎卫营时，甲士们对脱脱敬而远之 —— 他是拔都长子，质子身份自带距离。但三个月历练下来，这份疏离渐渐消散。一次骑射训练，新兵阿勒坦的马受惊失控，脱脱策马追上，伸手拽住缰绳，动作干脆利落，救下险些坠马的阿勒坦。自此，甲士们见他不再拘谨，会主动喊他 “脱脱兄弟”。
酉时的总结课业上，脱脱常将汉文笔记借给不识字的甲士抄录，教他们认兵器上的汉字标识：“这是‘五石弓’，那是‘百炼钢刀’，认得了才好用。” 甲士们则教他草原的生存技巧：“辨风向看草动，识水源找蚁穴，这些在沙盘上学不到。”
中秋夜的营火旁，甲士们分给他烤羊腿，脱脱用刚学会的汉地笑话逗得众人发笑。帖木儿千户远远望见，对萧虎道：“质子能与士兵打成一片，将来必能团结部众。” 萧虎望着营火边的身影，暗想这正是历练的深意 —— 让脱脱不仅学本领，更要懂人心，这是未来统领部众的根基。
脱脱的帐内既有蒙古的狼皮褥子，也有汉地的瓷枕；案上摆着蒙古刀，也放着汉文墨砚。他常将草原的狩猎经验融入兵法：“围猎时需留缺口，逼猎物入预设的陷阱，正如兵法‘围师必阙’。” 这种融合让张衡赞叹：“公子能贯通汉蒙之术，难得。”
他还将蒙古的鞣皮技法教给军器坊工匠：“用狼油鞣制的皮甲更防水，比汉地的桐油法轻便。” 工匠们试后果然效果好，在新造的皮甲内侧刻上 “脱脱法” 字样。萧虎见了笑道：“文化无优劣，能用的就是好本事，你这是给同盟添了新纽带。”
脱脱在《历练册》上写道：“汉地的兵法如精密的箭簇，草原的谋略如坚韧的弓弦，合在一起才能射出最远的箭。” 这句批注被耶律铸看到，特意抄录在《漠北杂记》中，称其 “见微知着，少年老成”。
秋末的演武场举行了一场实战演练，检验质子历练成果。脱脱带领十名甲士模拟 “突袭炮阵”，他指挥若定：“三人左翼佯攻，吸引注意力；五人右翼绕后，破坏敌弓矢；我带两人直取中军旗。” 战术清晰，分工明确，竟真的 “夺” 下了模拟炮阵。
萧虎在观礼台看得仔细，见脱脱在 “激战” 中不忘保护同伴，受伤时仍坚持指挥，点头对耶律铸道：“这孩子不仅学到了兵法，更有了将领的担当。” 演练结束后，他亲自将一枚虎形令牌授予脱脱：“凭此令牌，可出入虎卫营兵器库、兵法阁，这是对你历练成果的认可。”
脱脱接过令牌，掌心温热。夕阳下，他望着演武场的靶心，仿佛看到了远方的基辅城。他知道，这场历练不仅是为了自己的成长，更是为了漠北与西征军的盟约 —— 只有成为真正的栋梁，才能守护这份用忠勇与信任筑起的同盟，让克鲁伦河的流水与第聂伯河的炮声，永远奏响安宁的乐章。
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