公元七年，记朝，七月八日。夜。
南桂城的夏夜，沉重得如同浸透了水的棉被，紧紧捂住所有生灵的口鼻。气温固执地停留在令人窒息的三十度，而湿度则攀升至惊人的九十四，空气稠密得仿佛能拧出水来，每一次呼吸都带着沼泽般粘腻的滞涩感。白日里喧嚣的虫鸣此刻也蔫了，只剩下城墙上火把燃烧时油脂爆开的“噼啪”声，以及士兵们沉重压抑的喘息和铁甲摩擦的细碎金属声，交织在这片令人心慌的寂静里。巨大的城池轮廓在昏暗的火光下若隐若现，它曾是南桂百姓心中坚不可摧的壁垒，今夜，却在无边无际的闷热黑暗中，显出一种前所未有的脆弱与沉重。蒸腾的地气扭曲了远方的景象，唯有城头巡逻士兵的身影，如同剪影般在火光中晃动，透着一股难以言喻的疲惫与紧绷。
城楼最高处的了望台边，葡萄氏当代的女性代表，族长寒春，正凭栏而立。她身形并不高大，却站得笔挺如松，一身便于行动的深青色劲装早已被汗水浸透，紧贴在身上，勾勒出坚毅的线条。她那张常年养尊处优、此刻却写满凝重与决绝的脸上，细密的汗珠沿着紧绷的下颌线不断滚落，滴在粗糙的木栏杆上，瞬间洇开一小片深色的印记。那双深邃的眼眸，正死死盯着城外那片被浓重黑暗与湿气吞噬的旷野，瞳孔深处仿佛有冰焰在燃烧。她的妹妹，葡萄氏的林香，紧紧挨在她身旁，娇小的身体裹在一件略显宽大的皮甲里，显得有些单薄。林香不像姐姐那般习惯压抑情感，她的双手死死攥着冰凉的栏杆，指节因为用力而泛白，身体微微颤抖，目光里充满了毫不掩饰的恐惧与担忧，每一次遥远的、模糊的动静都让她心惊肉跳，她忍不住再次低声开口，声音带着难以抑制的颤音：“阿姐，他们……真的会来吗？赵将军的援兵……能守住吗？父亲母亲他们……” 她不敢再说下去，仿佛那个可怕的结局一旦说出口，就会成为现实。
寒春没有立刻回答，她的视线依旧牢牢锁着城外。过了许久，她才缓缓开口，声音低沉而沙哑，带着一种不容置疑的力量，像是强行压下喉咙里的哽咽：“怕没用，林香。赵将军带来了我们急需的生力军，城池坚固，我们并非任人宰割的鱼肉。记住我们的身份，我们是葡萄氏的脊梁，此刻，脊梁若弯，族人何依？”她微微侧头，目光扫过妹妹苍白的小脸，那份决绝中透出一丝不易察觉的温柔，“活下去，是我们现在唯一要做的事。为了所有人。”
仿佛是为了印证寒春话语中的分量，沉重的脚步声由远及近。南桂城守将赵柳，踏着稳健而急促的步伐登上了了望台。这位久经沙场的中年将领，此刻也是满身风尘，一身玄色重甲沾满了泥泞，脸上刻满了疲惫，但那双眼睛却依旧锐利如鹰，闪耀着战斗的光芒。他走到寒春身侧，对着这位肩负一族命运的女子抱拳行礼，声音洪亮，试图驱散空气里弥漫的沉重：“寒春族长！末将幸不辱命，一万五千南桂城卫军精锐，已尽数抵达！儿郎们长途跋涉，虽疲惫，但战意高昂！愿与南桂城共存亡！”
一万五千！这个数字像一股滚烫的暖流，瞬间驱散了寒春心头的一部分冰凉。她深深吸了一口闷热潮湿的空气，郑重回礼：“赵将军辛苦了！此恩，葡萄氏铭记于心！” 她的目光越过赵柳，投向城下。借助火把的微光，可以看到大队人马正源源不断地通过加固过的瓮城，涌入城内。士兵们步履沉重，铠甲碰撞声不绝于耳，喘息声汇成一片沉闷的低咆。他们脸上同样布满尘土和疲惫，但眼神中却燃烧着归乡守卫的急切与死战到底的决心。这些士兵的到来，如同给濒临枯竭的血管注入了滚烫的新血，让这座几乎被绝望笼罩的城池，重新感觉到了一丝搏动的心跳——尽管这心跳带着血与铁的腥味。
然而，就在这短暂的希望升起之时，城外，那令人心悸的黑暗中，一股肃杀之气如同冰冷的毒蛇，悄然攀附上了城墙。并非千军万马的奔腾，而是无数细微、谨慎、如同鬼魅般移动的脚步声、金属轻微碰撞的“叮当”声，以及压抑到极致的呼吸。一股无形的压力，如同实质的重锤，狠狠砸在每个守城士兵的心头。寒春、林香、赵柳，三人几乎同时身体一僵，目光如电般射向同一个方向——那伸手不见五指的黑暗深处。
刺客演凌和他麾下的亡命之徒，还有武将益中率领的、人数不详却绝对精锐的攻坚部队，如同嗅到血腥味的狼群，终于抵达了他们觊觎已久的猎物——南桂城。这几千人的队伍，像一片致命的阴影，在夜幕和湿气的双重掩护下，悄无声息地完成了对这座孤城的包围。他们的人数也许不足以正面对抗城中守军，但他们的目标明确且歹毒：制造混乱，趁乱刺杀核心人物，为主力大军可能的后续进攻撕开裂口，或者，干脆就趁着守军立足未稳人心惶惶之际，一举将这“又一个家”彻底端掉！城池本身坚固的防御体系，此刻面临着前所未有的阴险冲击。死亡的阴影，从未如此清晰地笼罩在南桂城的上空，压得人几乎喘不过气。
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