公元七年，七月八日。
记朝。
时序已入末伏，正是一年中最酷烈的时节。申时三刻（约下午四点），日头虽已偏西，但那毒辣的光焰却丝毫未减半分，反而因斜射的角度，将南桂城高耸的城墙染成一片刺目的、近乎熔金般的赭红色。空气沉甸甸地压下来，没有一丝风，黏稠得如同煮沸后又冷却的糖浆，每一次呼吸都带着灼热的阻力，滚烫地冲刷着鼻腔与咽喉。温度计的银色水银柱顽固地停留在“叁拾伍”那道刻痕处，纹丝不动，仿佛被无形的钉子钉死；而湿气的指针则更骇人，稳稳地指向“捌拾壹”，稠密的湿气无处不在，浸透了每一寸裸露的皮肤、每一缕飞扬的头发、每一片城墙缝隙里顽强生长的苔藓，甚至让城墙上飘扬的、代表南桂城的桂树叶青旗都沉重地耷拉着，失去了往日的飒爽。
南桂城，这座扼守记朝南部咽喉的雄城，正背靠着一片浩瀚无垠的莽莽林海。这片森林地带横亘于南桂城之北，林木参天，枝叶蔽日，即便是最盛的正午阳光也难以彻底穿透那层层叠叠、浓绿近墨的树冠。林海深处，是数不清的溪流、藤蔓、瘴气和猛兽构筑的天然迷宫，也是南桂城天然的北部屏障。而此刻，这座雄城正屹立于这片古老森林的南岸——或者说，是森林的根系执着地蔓延到了城池坚固的墙基之下。森然的绿意与城池厚重的青灰色砖石形成奇异的对比，仿佛苍莽的自然之力与人类坚韧的开拓精神在此对峙又交融。森林深处传来的潮润气息、腐殖质混合着某种奇异花朵的甜香裹挟在热浪里，一阵阵地扑向城墙，反而让那高达八十一分的湿度更加令人窒息。
就在不久之前，一支庞大的、沾满风尘与疲惫的队伍，刚刚涌入这座坚固的城池。为首的是一位英气勃勃的青年将领——赵柳。他那身精良的明光铠上布满了长途奔袭留下的泥点、汗渍和刀剑刮擦的浅痕，脸颊上带着被烈日曝晒后留下的绯红，嘴唇因缺水而微微干裂，但一双眼睛却亮得惊人，如同淬火的星辰。他身后跟随着的，是一万五千名来自南桂城本部、被他奇迹般带回来的精锐士兵。这些士兵甫一踏入城门，便有不少人直接瘫倒在高大城门洞下的阴凉处，背靠着冰冷的石壁，胸膛剧烈起伏如同破败的风箱，贪婪地吞咽着城内相对不那么灼热的空气。汗水浸透了他们厚重的棉甲和里衣，在身下洇开深色的水痕，空气中弥漫着浓重的汗味、皮革味和长途跋涉后特有的尘土腥气。
“关门！快！升起千斤闸！加固门栓！弓弩手上墙戒备！”赵柳的声音嘶哑却极具穿透力，带着不容置疑的威严，在城门洞内嗡嗡回响。他的命令像鞭子一样抽打着疲惫的士兵，原本瘫软在地的士卒们咬着牙，依靠着长矛或战友的肩膀，挣扎着站起来，迅速跑向各自的岗位。沉重的包铁城门在令人牙酸的“嘎吱”声中，被数十名壮汉合力缓缓推动，最终“轰隆”一声巨响，严丝合缝地关上，仿佛隔绝了外面那个滚烫、潮湿、充满不确定性的世界。巨大的门栓落下，发出沉闷的撞击声；更深处，绞盘启动，沉重的千斤闸也缓缓落下，彻底封锁了入城的通道。士兵们倚靠着城墙内侧的石阶、箭垛，或干脆坐在滚烫的地面上，大口喘息着，庆幸着，劫后余生的巨大疲惫感如同潮水般一波波涌来，冲刷着他们紧绷到极限的神经。是啊，他们回来了！回到了这座以坚固着称的南桂城！有了这座高大厚实的城墙、充足的滚木礌石、储备的强弓劲弩、以及城中源源不断的补给，外面那几千如跗骨之蛆般追杀的敌军，又能奈他们何？他们终于可以凭借这地利，将那些追兵死死地挡在城门之外！
城楼之上，视野更为开阔。两位身着华贵丝绢宫装、神色却难掩惊惶与疲惫的女子正并肩而立，注视着下方鱼贯入城的军队和迅速关闭的城门。她们是葡萄氏一族在这一代的杰出代表。年长些的是葡萄氏·寒春，约莫二十七八岁，容色清冷如初春寒梅，眉宇间自带一股不容侵犯的凛然贵气。汗水将她额角鬓边的碎发黏在细腻的肌肤上，丝绸的宫装紧贴着玲珑的曲线，勾勒出她因紧张而略显僵直的背脊轮廓。她纤长的手指紧紧扣住冰凉的石制箭垛，指节用力到发白，目光锐利地扫视着城外那片被烈日炙烤得扭曲蒸腾的原野，搜寻着任何可能的威胁踪影。在她身旁，是她的妹妹葡萄氏·林香，年纪约莫十七八岁，眉眼与姐姐有七分相似，却更多了几分少女的灵动与尚未完全褪去的惊悸。她的脸色有些苍白，小巧的鼻尖上沁着细密的汗珠，一只手无意识地攥紧了姐姐寒春的袖摆一角，仿佛那是唯一的依靠。看到城门终于紧闭，她才仿佛松了一口气，胸口起伏了一下，但眼中的忧虑并未完全散去。
“寒春姑娘，林香姑娘，总算是…平安回来了。”一个沉稳而略带沙哑的女声在她们身后响起。说话的是耀华兴，一位年逾四旬的女官，衣饰素雅而考究，面容端庄，眼神中透着岁月沉淀下的智慧和一丝不易察觉的忧色。她是南桂城城主极为倚重的内务总管，此刻也登上城楼，见证这支疲惫之师的回归。她身后几步之外，站着三位气质各异的年轻公子。为首的是公子田训，约莫二十五六，身形挺拔，面容俊朗，眼神明亮而沉稳，透着一股少年老成的练达，他是城主最看重的次子，素以智谋着称。旁边略显得意洋洋的是三公子运费业，年纪稍轻，约二十上下，圆脸微胖，此刻正用手帕用力擦拭着脖颈上的汗，脸上带着一种近乎夸张的庆幸之色，嘴里还叼着半颗从果盘里顺来的葡萄。最后一位是公子红镜武，与其说是公子，不如说更像一位随时准备厮杀的年轻将军，身姿矫健如猎豹，眼神锐利如鹰隼，腰悬长剑，即使在这安全的后方，他也本能地保持着一种随时可以拔剑的姿态。他身旁跟着一个略显稚嫩、约十四五岁的少年，是他的弟弟红镜广，正努力模仿着兄长的站姿，但眼神里充满了对刚刚经历的巨大风险的恐惧和此刻骤然放松的茫然。
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