喜峰口，残阳如血。
大顺降将、如今的大明喜峰口参将蔺养成，身披残破的明军号坎，手持一柄早已卷刃的钢刀，默然伫立在关隘的最高处。他身后，是数百名同样形容枯槁、却眼神坚毅的士卒——他们大多是跟随他从太原一同归降的老弟兄。
自打奉了崇祯皇帝那道既出人意料、又带着几分“恩威并施”意味的圣旨，来到这喜峰口之后，蔺养成便将这里当作了自己和麾下弟兄们最后的归宿。他知道，自己出身“革左五营”的流寇，又曾是李自成麾下大将，即便侥幸归降，在那些自诩“清流”的朝中官员眼中，依旧是“贼性难改”、“非我族类”。他数次向蓟镇总兵黄得功、乃至兵部上疏，请求增派兵员、补充粮饷军械，结果都如同石沉大海，杳无音信。他在这喜峰口，几乎成了一支被朝廷遗忘的孤军。
然而，即便如此，当他看到关外那黑压压一片、旌旗招展、杀气腾腾的大清八旗兵马时，他心中却没有半分投降的念头！
“他娘的！” 蔺养成对着身边的心腹低声骂道，“老子当年跟着闯王反他朱家皇帝，那是汉人打汉人，是咱们自家兄弟关起门来闹家务！如今这些关外的建奴鞑子，算个什么东西？！也敢来觊觎我中华神器？！我蔺养成便是战死在这喜峰口，也绝不向这些异族蛮夷低头！”
他深知，自己此番为大明朝廷作战，或许在那些官老爷眼中不值一提，但他自己却认为，这是在为整个汉家民族的存亡而战！为这“民族大义”而战！他早已做好了战死沙场的准备！
所幸的是，关外那些建奴骑兵，虽然已兵临城下数日，却并未立刻发动强攻。据探马回报，似乎是那领军的建奴摄政王多尔公里尔衮，生性多疑，又自知大清国底子尚薄，不容有失，故而主张先探清关内虚实，再做定夺，并未贸然进军。这倒也给了蔺养成和喜峰口守军，一丝喘息之机。
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就在蔺养成在喜峰口枕戈待旦，准备与清军决一死战之时，数百里之外的抚宁城，山海卫指挥使许彪，却正因另一件事而怒火中烧，夜不能寐。
前几日，他“好心”地将那个从山西解送来的、烫手山芋般的大顺降将张鼐，送往山海关，本指望着平西伯吴三桂能看在自己一片“忠心”的份上，将其收留。却不想，吴三桂竟毫不客气地将张鼐又给退了回来！还附上了一封措辞冷淡的书信，说什么“山海关乃军国重地，非尔等随意安置降将之所”！
这让许彪感到颜面尽失！他自认为与吴三桂也算有几分旧交，平日里没少孝敬。如今这点小事，吴三桂竟也不肯帮忙，还在他那些下属面前，让他丢尽了脸面！这口恶气，他如何能咽得下去？！
当夜，他在小妾的房中“耕耘”之时，却始终是心头郁结，无心“恋战”。一股报复的毒火，在他心中熊熊燃烧！
他猛地翻身下床，对着门外喊道：“来人！把刘书生给本官叫来！”
很快，一名尖嘴猴腮的幕僚刘书生便匆匆赶到。
“刘先生，” 许彪眼中闪烁着阴狠的光芒，“你立刻将吴三桂这些年来，所有托付本官代为办理的、那些见不得光的‘小事’，都给本官仔仔细细地整理成一份文书！越详细越好！本官要……要将这份‘厚礼’，‘密奏’给京师内阁的冯大人！” 他要用这种方式，来狠狠地报复吴三桂的“无情无义”！
“不仅如此！” 许彪又阴恻恻地补充道，“你再给本官暗中散布些谣言出去！就说……这张鼐之所以会被送到抚宁，皆是开平参将任肃在背后挑唆！是他想借此离间本官与吴将军的关系，好让他自己从中渔利！” 他要用这“借刀杀人”之计，无论朝廷最终是否会因此而动吴三桂，他任肃都将因此而惹上麻烦！这笔买卖，在他看来，是稳赚不赔！
而此刻远在开平卫的任肃，对此，却还毫不知情。
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就在边镇将领们各怀鬼胎、勾心斗角之际，远在京师的崇祯皇帝，也正面临着一场前所未有的财政危机和……由此引发的朝堂巨变！
自固关大捷之后，虽然暂时击退了李自成，收复了山西部分失地，但连年的征战和天灾，早已将大明朝的国库，以及崇祯皇帝通过抄家等手段积攒起来的内帑，都消耗得七七八八了。军饷、赈灾、官员俸禄、各项改革……每一项，都需要天文数字般的银两！年年赤字，寅吃卯粮，早已是常态。尤其是他正在全力推行的军制改革和新军编练，更是吞金巨兽！
仅仅依靠抄家所得，终究不是长久之计。崇祯皇帝知道，必须尽快开辟新的、稳定的财源！于是，那个在他心中酝酿已久、却也深知其推行难度极大的“商税”改革计划，再次被他提上了议事日程！他准备，要向那些富可敌国的江南士绅、皇亲国戚、以及垄断了各种贸易的商贾大户们，正式开刀了！
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