大顺永昌二年，十月初一。古都西安，秋高气爽，金风拂城。
然而，这本该是收获与安宁的季节，此刻却被一种狂热而肃杀的氛围所笼罩。西安城头，旌旗蔽日，甲士林立。“顺”字大纛在城楼最高处猎猎作响，李自成身披他那标志性的、略显陈旧却依旧威武的铁甲，头裹英雄巾，腰悬佩刀，正站在城楼之上，准备举行他第二次东征的祭旗出征仪式。
距离上次南路刘芳亮所部覆灭及宁武关受挫，已过去了数月。这数月之间，李自成痛定思痛，也面临着越来越严峻的现实压力。
他虽已在西安登基称帝，改元永昌，但未能攻下北京，这个“大顺皇帝”的名号，便始终名不正、言不顺。天下汹涌，人心未附，唯有占据那座象征着天命所归的紫禁城，他才能真正成为名副其实的中原之主。这是他再次东征的首要政治目的。
而更为迫切的，是现实的压力。大顺军号称百万，实则裹挟了大量流民，人吃马嚼，粮饷耗费如流水。陕西虽是其老巢，但连年征战，早已不堪重负，根本无法长期供养如此庞大的军队。他又不敢过分搜刮本地，以免激起民变，动摇根基。军中粮饷短缺的问题日益严重，坐吃山空之下，许多从陕西本地招募的士兵，也开始军心浮动，私下抱怨。唯有再次东征，打出去，才有活路！才有粮草！才有财帛！
恰在此时，从京畿地区传来的、关于明廷抽调西北大营主力北上征伐塞外朵颜蒙古部落的绝密情报，更是让李自成喜出望外！在他看来，这简直是上天赐予的良机！明朝皇帝自毁长城，西北防线必然空虚！此时不东征，更待何时？！这便是“天命所归”！
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然而，在这看似“天时地利人和”的背后，大顺军内部的隐患，却并未消除。军纪依旧混乱，后勤依旧匮乏，那些在高迎祥时期便已存在的“流寇”旧习，在经历了短暂的“新朝气象”后，又开始死灰复燃。
装备方面，作为主力的五大老营，皆是自高迎祥时期便跟随李自成南征北战的精锐，战力最强，尚能保证大部分兵士拥有铁甲钢刀。但其余那些新募或投降的部队，则大多只能使用从明军手中缴获的、五花八门的装备，许多人甚至只有一身单薄的白色箭衣，胸前背后潦草地缝着“大顺”二字，以充军容。
五大老营，乃是李自成起家的根本。其中，原左辅营因主将刘芳亮在固关阵亡，几乎全军覆没，李自成虽有意重建，却因诸将之间争夺兵权、互相掣肘而未能如愿。如今，尚存战力的，主要有：由悍将袁宗第统领、以红色大纛为标志的右翼营，其副将白鸣鹤、刘体纯；由宿将刘希尧统领、以黑色大纛为标志的前锋营，副将为谢君友、田虎；以及由其侄李过统领、以黄色大纛为标志的后劲营，副将为张能、马重僖。
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今日的祭旗仪式，大顺朝的文武大员几乎倾巢而出。刘宗敏、田见秀、丞相牛金星、军师宋献策等人，皆侍立在李自成身后。
然而，在这看似森严的等级之下，却依旧难掩其“草台班子”的底色。李自成与刘宗敏、李过等核心将领之间，名为君臣，实则仍带有浓厚的“结义”色彩，彼此称兄道弟，礼数松散。尤其是手握重兵、兵力几乎与李自成相当的刘宗敏，其在军中的地位，几乎与李自成平起平坐，有时甚至会公然顶撞。
而军中的士兵们，也大多依旧习惯称呼李自成为“闯王”或“闯大王”，只有少数新附的文官和亲兵，才会毕恭毕敬地称其为“陛下”或“皇上”。李自成自己，似乎也对这个“皇帝”的名号有些模糊和不适应。今日这般重要的出征仪式，他依旧穿着他那身早已磨损的旧式征袍和英雄巾，并未穿戴象征九五之尊的龙袍冕冠。
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“吉时已到——！！” 随着赞礼官一声高亢的唱喏。
鼓乐齐鸣！号角长鸣！
数名如狼似虎的大顺军甲士，押解着一名身着囚服、却依旧难掩皇家贵气的中年男子，推搡着走上了城楼。此人，乃是明朝宗室，不知是哪一支的郡王或亲王，在之前的战乱中被俘，一直囚禁在西安大牢，今日，却被拉出来，做了祭旗的牺牲品！
李自成走到那面巨大的“顺”字大纛之前，接过亲兵递上的一碗烈酒，猛地泼洒在地！随即，他拔出腰间佩刀，指向那名被死死按跪在地的明朝王爷，对着城下数十万黑压压的大顺军将士，以及无数围观的西安百姓，高声喝道：
“大顺的将士们！父老乡亲们！朱明暴政，苛捐杂税，残害百姓，天怒人怨！今日，咱李自成，便要用这朱家王爷的狗头，来祭奠我大顺的战旗！随咱东征！讨伐暴明！推翻这吃人的朝廷！解救天下万民于水火！！”
那明朝王爷虽然吓得浑身发抖，但在临死之前，却也爆发出最后一丝皇族的傲气！他猛地抬起头，对着李自成厉声诅咒道：“反贼李自成！你……你得意不了多久！我大明朝廷，自有忠臣良将！我大明皇帝陛下，英明神武，必将……必将为我等报仇雪恨！你……你这乱臣贼子，不得好死！！”
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