人群中央，一座完全由粗糙岩石与枯木搭建而起、高约三丈的简易法坛之上，端坐着一位身形枯瘦如竹、披着破烂百衲衣、面容黝黑干瘪、唯有一双眼睛亮得骇人的老僧，正是“苦海禅林”首座苦竹上人。他并未诵经，也未说法，只是闭目静坐，周身却自然散发出一股令人心神压抑、仿佛置身无边苦海、备受煎熬的沉重气息。这股气息并非魔气，却带着一种扭曲的、极致的“苦”与“空”的意境，不断冲刷、瓦解着周遭信众本就不甚坚定的心神。
法坛四周，立着数十位气息精悍、眼神凌厉的苦行僧，显然是苦竹上人的忠实追随者。他们与法坛外围另一群身着明黄僧衣、结阵而立、神情肃穆中带着愤慨的僧众对峙着，正是玄慈大师所率的“净土宗”护法僧兵。双方之间，沙地上尚有未干涸的暗红血迹，以及倒地呻吟的伤员，显然冲突已非一次。
“苦竹。” 净土宗一位领头的白眉老僧，手持降魔杵，怒声喝道，“你在此妖言惑众，聚众闹事，更以邪法侵扰信众心神，已犯僧伽大戒。速速散去徒众，随我等回雷音寺，于佛前忏悔，听候玄慈方丈发落。否则，休怪我等以金刚怒目，降妖伏魔。”
苦竹上人缓缓睁开双眼，眸光平静，却深邃得仿佛两个漩涡，能将人的魂魄吸入那无边的“苦”中。他声音沙哑，如同沙砾摩擦，却清晰地传入每个人耳中：“金刚怒目？降妖伏魔？魔在何处？魔在汝心。执着经像，固守陈规，不敢直面众生皆苦之实相，不敢以霹雳手段斩断业障缠缚，此便是汝等所谓‘正道’？不过是自欺欺人，苟安一隅罢了。”
他顿了顿，目光扫过下方无数茫然、痛苦、渴望救赎的面孔，声音陡然提高，带着一种蛊惑人心的力量：“末法之世，众生皆苦。雷音寺的佛光，照不亮这无边的沙海，更渡不尽这红尘的业火。唯有直面苦海，以身为舟，以苦为楫，斩断一切虚妄执着，方能于绝望之中，见得真如，顿登彼岸。老衲所得上古真佛遗偈有云：‘苦海无涯，回头无岸。唯入绝地，方得涅盘。’ 今日，老衲便于此无回崖，以无上愿力，接引诚心向道、愿舍此残躯、涤净业障者，直入‘无生净土’，永脱轮回之苦。”
此言一出，下方人群顿时骚动起来。许多被苦难折磨得近乎麻木的流民与信众，眼中爆发出骇人的光芒，仿佛看到了最后的救命稻草，纷纷向前拥挤，呼喊：“上人渡我。”“弟子愿往无生净土。”“舍了这皮囊，求个解脱。”
“苦竹。你疯了？。” 白眉老僧气得浑身发抖，“什么‘无生净土’，分明是邪魔外道，引人自戕的陷阱。哪有什么上古真佛遗偈会教人舍弃性命？此乃歪理邪说，其心可诛。众弟子，结‘金刚伏魔阵’，拿下此獠，解救受惑信众。”
净土宗僧兵齐声应和，佛光大盛，结成阵势，便要上前。
苦竹上人身后那些苦行僧也毫不示弱，个个气息爆发，竟大多修为不弱，更带着一股亡命徒般的狠厉，悍然迎上。眼看一场更大的流血冲突，一触即发。
就在这千钧一发之际，一道平静的声音，仿佛自九天之外，又似在每个人心头响起，瞬间压过了所有的喧嚣、怒喝与嘶喊：
“苦海无边，回头是岸。此言不假。然岸在何处？岂在绝壁深渊之下？岂在舍弃性命之中？”
声音未落，一道玄青身影，已无声无息地出现在双方剑拔弩张的战场上空，凌空虚立，衣袂飘飘，正是李十三。他目光平静，扫过下方狂热的人群、对峙的僧兵，最终落在那法坛之上、神色骤然变得无比凝重的苦竹上人身上。
“李十三？。” 苦竹上人瞳孔微缩，显然认出了来人。他虽深处西漠，却也知补天盟主威名，更听闻其近日于东海、南荒的雷霆手段。
“苦竹上人，” 李十三淡然开口，“你言末法之世，众生皆苦，雷音寺佛光难及。此言，有其理。魔劫之后，疮痍满目，人心惶惑，确需大智慧、大勇气指引。然你之道，以‘苦’为饵，以‘绝’为径，引人厌弃此生，求那虚无缥缈之‘无生’，此非渡人，实为毁人。你所持之‘上古真佛遗偈’，可否让本座一观？辨一辨，是真佛慈悲，还是外道邪魔，假借佛名，行那收割生灵、滋养己身之实？”
他话语平淡，却字字如钟，敲在众人心头。尤其最后一句，更似有所指，令得苦竹上人面色微微一变。
“盟主此言何意？” 苦竹上人强自镇定，“真佛遗偈，乃老衲于荒漠古洞中所得，关乎无上法门，岂可轻易示人？盟主虽为五陆共尊，然此乃我佛门内部之事，关乎修行正途，恐怕不便由外人插手。”
“佛门内部之事？” 李十三微微摇头，“若真是佛门内部教义之争，本座自不会越俎代庖。然，若有人假借佛名，行邪魔之事，危及西漠生灵，动摇此界根基，本座身为补天盟主，便不得不管。况且”
他目光如电，仿佛能穿透苦竹上人那看似枯瘦的躯壳，直视其神魂深处：“上人周身这‘苦’之意境，浓烈得有些不寻常，更隐隐有一丝本座曾见过的、令人不快的冰冷死寂之味。上人所谓‘接引往生’，所需之‘愿力’与‘业障’，最终又归于何处？”
此言一出，苦竹上人再也无法保持镇定，霍然起身，眼中厉色一闪，周身那沉重的“苦”之意境骤然变得狂暴、尖锐，仿佛化作了无数无形的尖针，刺向李十三，更笼罩向下方所有信众。
“冥顽不灵。阻道者，便是魔。今日，便让你这所谓的‘盟主’，也尝尝这红尘苦海的滋味，看你那补天之道，可能渡得自身。”
狂吼声中，苦竹上人双手猛地合十，身后那巨大的无回崖绝壁，竟隐隐震动起来，崖下噬魂渊中，无尽流沙盘旋加速，发出呜咽般的呼啸，一股更加庞大、更加诡异、混杂着无穷“苦”、“寂”、“灭”意念的恐怖气息，自深渊之底，缓缓苏醒
西漠佛国正统之争，终于在图穷匕见之际，引动了更深藏的诡异与凶险。而李十三的到来，非但未能平息纷争，反而如同投入滚油的火星，将这场关乎信仰与存亡的冲突，瞬间推向了更加不可测的深渊。
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