松明火把的光在岩壁上投下摇曳的影子，王谦俯身查看泥地上的足迹——那是个碗口大的梅花状爪印，边缘还带着新鲜的湿气。他伸出食指比了比，爪印深度足有两指节，前掌印比后掌印深得多。
"是云豹。"王秀兰的声音从背后传来，她手里捏着几根灰黄色的毛发，在火光下泛着金属般的光泽，"看这毛色，应该是头母的。"
杜鹏凑过来时踢到了块碎石，骨碌碌的滚动声在岩洞里格外刺耳。老黑狗突然绷直了身体，冲着洞穴深处发出低沉的呜咽。王谦举起火把，橘黄的光线照出洞壁上几道深深的抓痕，新鲜的木屑还挂在石棱上。
"在这做窝了。"王建国用烟袋锅敲了敲洞壁，回声沉闷，"听动静，至少往里二十米。"
火把的光圈里突然闪过两点绿光。王谦还没反应过来，杜鹏已经"哗啦"推弹上膛。枪栓声刚落，黑暗中传来声婴儿啼哭般的尖叫，紧接着是"沙沙"的跑动声。
"别开枪！"王谦一把按住杜鹏的枪管，"有崽子！"
众人屏息静气，火把往深处照去。岩洞拐角处，三只小猫大小的云豹幼崽正挤作一团。最大的那只炸着毛，发出"哈气"的威胁声，最小的那只却好奇地往前探了探爪子，眼睛在火光下像两粒绿宝石。
"怪不得..."杜勇军蹲下来查看地上的骨头，"这半个月丢的羊羔，都是母豹给崽子弄的伙食。"
王谦注意到洞角的骨头堆得很讲究——大块的腿骨垒成半圆，像道矮墙护着幼崽的窝。最上面摆着个完整的山羊头骨，天灵盖被利落地掀开，脑髓吃得干干净净。
"母豹就在附近。"王秀兰解下缠在腰间的绳索，"带着崽子的母兽最危险。"
像是印证她的话，洞外突然传来声凄厉的嚎叫，震得洞顶的蝙蝠扑棱棱乱飞。老黑狗"嗷"地夹起尾巴，前爪不安地刨着地面。王谦迅速做了个手势，众人贴着洞壁摆出防御阵型。
"先退出去。"王谦把火把递给杜鹏，自己抽出了猎刀，"在开阔地跟豹子周旋。"
他们刚退到洞口，一道灰影就从天而降！母豹借着岩壁的反弹力扑向杜鹏，少年仓促间举枪格挡，豹爪在枪管上刮出刺耳的声音。王谦的猎刀堪堪划过豹子后腿，却只带下几缕毛。
"上树！"王建国推了杜勇军一把。两个老猎人刚抱住最近的松树，母豹就调转方向扑向王谦。这一扑快如闪电，王谦只来得及侧身，豹子的利齿已经咬住他左肩。棉袄像纸片般被撕开，温热的血立刻涌了出来。
王秀兰的绳索甩出个漂亮的套环，正套在豹子脖子上。母豹吃痛松口，转身朝王秀兰扑去。女人灵巧地就地一滚，绳索在岩石上绕了两圈，瞬间绷直。豹子被勒得人立起来，前爪在空中乱抓。
"谦哥！"杜鹏的喊声和枪声同时响起。子弹打在豹子脚边，溅起的碎石惊得它猛地一挣——绳索"啪"地断了！
失去束缚的母豹直扑杜鹏。千钧一发之际，老黑狗从侧面撞上来，和豹子滚作一团。犬吠豹吼声中，王谦抄起半截断绳冲了上去。他瞅准机会一个飞扑，用全身重量压住豹子后腰，绳索死死勒住豹喉。
豹子疯狂扭动，后爪在王谦大腿上撕开三道血口。血腥味刺激得它更加狂暴，转头就朝王谦咽喉咬来！王谦勉强用左臂格挡，豹齿瞬间穿透棉衣。就在他快要支撑不住时，一声微弱的呜咽从洞里传来。
奇迹发生了。母豹突然停止攻击，竖起耳朵转向洞穴。王秀兰趁机把猎刀抵在豹子心口，却见王谦摇了摇头："放它走。"
母豹挣脱束缚后没有继续攻击，而是箭一般窜回洞穴。片刻后，它叼着幼崽出现在洞口上方的岩架上，绿眼睛深深看了众人一眼，转身消失在夜色中。
"可惜了。"杜勇军给王谦包扎伤口，"这张豹皮能值二百块。"
王秀兰却笑了："留着好。云豹少了，山上的野猪就该成灾了。"她弯腰捡起块沾血的石头，上面粘着几根豹毛，"七爷说过，豹子毛烧灰能止血。"
回屯的路上，杜鹏一直盯着王谦染血的裤腿："谦哥，你为啥..."
"看见那窝崽子没？"王谦指了指肩上的伤，"最大的那只，左耳缺个尖，跟去年救咱们的白狐一个样。"
屯口的晒场上，七爷正在熬一锅腥臭的黑汤。见他们回来，老头子咧嘴笑了："豹骨酒，大补！"他瞥了眼王谦的伤，"伤口沾豹子口水了吧？等着发烧吧。"
果然，半夜里王谦开始说胡话。杜小荷用井水给他擦身，擦着擦着突然"咦"了一声——王谦左肩上被豹子咬出的伤口，竟然排列成个奇怪的梅花状，像是...盖了个印章？
七爷闻讯赶来，看了伤口后哈哈大笑："山神爷给盖戳了！"他从破褡裢里掏出块黑乎乎的骨头，"正好，配上这豹骨..."
杜小荷连夜熬药，把豹骨和七爷给的草药炖得稀烂。药汤呈诡异的紫红色，闻着像腐肉混着松香。王谦喝下后，伤口竟以肉眼可见的速度结痂。
第二天清晨，杜小荷在院里发现了只死兔子——脖颈上的牙印细密整齐，正是猫科动物的杰作。兔子旁边，几枚梅花状的爪印清晰可见，每个印子中央都有片心形的凹陷。
七爷眯眼看了看日头："母豹报恩来了。"他掰开兔嘴，从舌根下取出颗黑亮的石头，"豹宝，比黄金还金贵。"
王谦把豹宝系在杜小荷脖子上。女人摸着石头，突然说了句莫名其妙的话："它左耳缺的那块...是被兽夹咬的吧？"
远处山林里传来声豹吼，悠长又苍凉。老黑狗对着声源方向轻轻"汪"了一声，尾巴摇得像风车。屯里的孩子们唱起了新编的童谣：
"豹子跳过山梁梁
留下梅花印章章
猎人流血不流泪
来年还你恩情长......"
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