王铁牛是一个活着的“死人”。
之所以说他是个“死人”，是因为按照官府那边的记录，他已经于大业八年七月战死在了平壤城附近的萨水河畔。
但实际上，他并没有战死，而是在大战渡河的前一天晚上做了逃兵，因此侥幸捡回来一条性命。
而他之所以做了逃兵，并不是因为他贪生怕死，而是不想死得如此窝囊。
事实上，当初他在随大军一起出征辽东讨伐高句丽人之时，不知是何等的意气风发，踌躇满志，一心要在辽东战场上奋勇杀敌，建功立业，搏一个前程来光宗耀祖。
当时他跟另外一百多万府兵一样，根本没有把小小的高句丽人放在眼里，都相信只要天兵一到，高句丽便弹指可灭。
因为大业八年正是大隋国力最为鼎盛之时，当时皇帝征调去讨伐高句丽的兵马，共计一百一十三万三千八百人，号二百万。
为了向高句丽炫耀大隋军威，皇帝将这一百多万兵马分为四十个军，每天派一军出征，分四十天出征完毕。
因为兵力太过庞大，四十路隋军逶迤而进，绵延一千余里，首尾相继，鼓角相闻，旌旗亘九百六十里，连不少隋军将领都在感慨，亘古出师之盛，未有之者。
本以为以大隋军威如此之盛，即使不能吓得高句丽人立即遣使来降，也能如摧枯拉朽一般迅速击败高句丽人，一战定乾坤。
当时王铁牛归右卫大将军宇文述统领，他们这一路兵马初期在宇文述的统帅和指挥下，虽说面对高句丽大军的顽强抵抗，打得很是艰难，却还是取得了一些胜利，不断朝着高句丽的都城平壤步步推进。
只是王铁牛不能理解的是，他们大军在出征之前，皇帝下了一道很离奇的旨意——
“高（句）丽若降，即宜抚纳，不得纵兵。”
意思就是只要高句丽人一提出投降，隋军就得立即停止攻击，等待朝廷派出使者来接受高句丽人的投降。
而高句丽人得知这道旨意的存在之后，便在每次隋军即将破城之时，便立即宣布要投降，使得隋军将领不得不立即下令停止攻城，同时派人去皇帝所在的临渝宫请旨，请求天子派遣使者来接受高句丽人的投降。
而高句丽人就利用这一来一去的时间差，获得了宝贵的喘息时机，重新修缮好城池整兵再战。
等到皇帝派出的使者火急火燎赶到之时，迎接他的只有高句丽人无情的矢石和刺耳的嘲笑声。
若是隋军将领气不过，再次下令攻城，守城的高句丽将士又会在城池即将坚守不住之时，又一次宣布要投降。
即使隋军将领知道高句丽人在耍诈，但是君命不可违，只能咬碎后槽牙下令停止攻城，同时派人去临渝宫请旨……
等待天子派来的使者匆匆赶到之时，迎接他的依旧是高句丽守军更密集的矢石和更疯狂的嘲笑声……
如此反复几次，成千上万的大隋将士就这么稀里糊涂死在了高句丽人的城池下……
侥幸存活下来的将士如王铁牛，一时之间也陷入了深深的迷茫和无尽的煎熬之中，已经开始怀疑隋军到底能不能获得最终的胜利。
好在虽然有几十万隋军被高句丽人挡在了辽东城下，但王铁牛所在的这一路兵马在宇文述的统率下，避开高句丽人的主力，一路杀到了鸭绿江北岸，直逼高句丽人腹地。
可虽说他们这一路兵马进军顺利，但军中的情况却不容乐观。
因为他们在出发之前，宇文述为了保证奇袭得手，下令军中每一位将士都要携带百日粮秣，避免大军半路断粮。
可怜宇文述自以为自己考虑得很周全，可他却忘了这些粮秣加上将士们身上的衣甲兵器，重量已经超过三石，如此重负搞得将士们一个个苦不堪言。
一些士兵不堪如此重负，便偷偷丢弃掉部分粮秣，以减轻身上的负担。
可宇文述得知此事之后，虽然意识到自己之前的命令有问题，但大军已经行至半途，已经无法再做出改变和调整。
为了避免大军断粮，他下令将丢弃粮秣的将士通通斩首示众，以此来警醒其他将士不敢再犯。
可没想到最终的结果却是事与愿违，不少将士眼见丢弃粮秣行不通，有人便灵机一动，趁着大军半夜宿营之时，在营帐内偷偷挖坑掩埋粮秣。
其他人看在眼里，纷纷跟着效仿，而作为主将的宇文述却是毫无察觉，只是一味催促下面的将士加快行军速度。
因此，当大军顺利杀到鸭绿江北岸时，将士们身上的粮秣已经所剩无几。
宇文述此时才得知军中粮草短缺，有心撤军，又害怕皇帝怪罪，一时间犹豫不决。
之后高句丽的莫离支乙支文德亲自来隋军大营诈降，宇文述和另外一位右卫大将军于仲文本想趁机扣压下他，以此来逼迫高句丽人投降，
可之后于仲文不知脑子抽了什么风，竟然听信尚书右丞刘士龙之言，放跑了乙支文德。
放跑乙支文德之后，宇文述和于仲文又后悔了，害怕不能向皇帝交代，只能下令渡过鸭绿江，杀入高句丽人腹地。
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