（一）乌篷入画
弘治二十八年孟夏，江南的雨是缠人的。
不是北方那种砸下来的急雨，是像揉碎的云絮，一丝丝、一缕缕地飘，沾在乌篷船的竹篾顶上，聚成小小的水珠，再顺着弧度滑下来，“嗒”地落在舱边的铜环上，碎成更细的水粒。谢明砚坐在舱内，指尖捻着枚刚剥好的莲子，嫩绿的莲心透着清苦，像极了他临行前，皇后塞给他的那包“清心丸”——她说江南湿热，怕他水土不服，却不知他忧心的从不是暑气，是密报上“莲心池童女失踪”那行朱批。
“谢先生是头回见这般雨吧？”摇橹的柳伯转过脸，黝黑的额角渗着汗珠，混着雨珠往下淌。他手里的橹用了二十多年，橹柄被磨得发亮，包浆里嵌着些深褐的纹路，是常年握在掌心留下的。“这雨啊，能把石头泡软喽。您瞧那两岸的粉墙，墙根的苔藓绿得发油，都是被这雨喂出来的。”
谢明砚顺着他的目光望去，两岸的粉墙黛瓦果然浸在水汽里，像幅被打湿的水墨画。最东头那户人家的檐角挂着串风干的莲蓬，褐黄的莲房裂着缝，露出里面干瘪的莲子，被雨丝打得微微颤动，像串沉默的铃铛。檐下的石阶上，坐着个穿蓝布衫的卖花姑娘，竹篮里的白茉莉沾着雨珠，香气混着水汽漫过来，清冽里带着点甜，却压不住远处隐约飘来的纸钱味。
“柳伯，那瑞莲……”谢明砚的声音被雨雾裹得发闷，目光落在船尾的林羽身上。他的副手正用块粗布擦拭腕间的铁链，链环是玄铁打的，沉得很，此刻沾着雨珠，冷光里透着股狠劲。听到“瑞莲”二字，林羽擦铁链的动作顿了顿，抬眼时，睫毛上的雨珠滚落，砸在手背上，像滴无声的汗。
柳伯往嘴里丢了片荷叶包的青果，酸涩让他皱起眉：“上月头场暴雨，莲心池的荷叶突然疯长，把半池水都盖了。有个老渔户划着小筏子去采菱，看见池心浮着朵大莲，花瓣上有字，像‘太’，又像‘平’。起初没人信，直到盐运使莲大人亲自撑船去看，回来就说这是‘荷神显灵’，要献给宫里呢。”他往水里啐了口，唾沫混着青果的涩味散开，“现在池边围了青石墙，墙头上的铁蒺藜尖子闪着光，比咱家菜刀还利。”
船穿过石拱桥时，桥洞的阴影突然压下来，带着股潮湿的凉意。谢明砚看见桥洞下泊着艘破渔船，船板上堆着些烧剩的纸钱灰，被风吹得打旋。三个穿粗布衫的妇人正蹲在船尾，中间那个面色蜡黄的是张屠户的婆娘，手里捏着双红布虎头鞋，鞋面上的金线绣的虎眼被泪水泡得发暗。
“莲珠啊……我的珠儿……”她的声音哑得像被砂纸磨过，指尖反复摩挲着鞋尖的绒毛，“你说要采朵最大的莲给娘插鬓角，怎么就不回来了呢……”旁边的妇人拍着她的背，自己的眼泪也掉在船板上，溅起细小的水花。
柳伯的喉结动了动，把橹摇得慢了些，压低声音对谢明砚说：“张屠户家的莲珠，才七岁，梳着俩羊角辫，辫梢总系着红绸子。前儿个挎着竹篮去池边采菱，篮子还在池边的芦苇丛里，人没了。”他的手有些抖，橹杆撞在船帮上，发出“咚”的闷响，“这是第三个了。前两个是李木匠家的妞，还有豆腐铺的二丫，都是属水的……”
谢明砚的指尖猛地收紧，莲子的硬壳硌进肉里，渗出血珠。他想起出发前，周御史在御书房铺开的地图，江南的莲心池被圈了个红圈，旁边写着“盐运使莲厉，三年前调任，盐税亏空十二万两”。那时他只当是贪腐案，此刻听着张屠户婆娘的哭声，才觉出这亏空背后，怕是浸着血。
（二）池边异状
乌篷船在芦苇荡停稳时，雨势弱了些，变成蒙蒙的雨丝。风穿过芦苇，“沙沙”的响里混着远处的蛙鸣，倒像是谁在暗处低语。
谢明砚换上件灰布蓑衣，蓑衣的麻线里还嵌着去年在沉龟滩沾的沙砾，摩挲着脖颈，带着点粗糙的痒。林羽早已换好靛蓝短打，腰间别着柄石斧，斧刃上沾着点新鲜的石屑——是方才在岸边磨的。他走在前面，铁链缠在手腕上，链环与芦苇秆摩擦，发出“咔啦”的轻响，惊得几只白鹭从苇丛里窜出来，翅膀带起的水珠打在谢明砚脸上，凉得像冰。
越靠近莲心池，空气里的甜香就越浓。那香不是茉莉的清，也不是荷花的淡，是种腻人的甜，混着水汽往鼻腔里钻，闻久了头竟有些发沉。“不对劲。”林羽突然停住脚，侧耳听着什么，铁链轻轻碰了碰谢明砚的胳膊，“这香里掺了东西，像‘迷迭子’的味，能让人发困。”
谢明砚定了定神，果然觉出那甜香里藏着丝若有若无的苦，像熬坏了的药汤。他顺着林羽的目光看去，池边的青石墙有丈来高，墙头上的铁蒺藜泛着冷光，尖梢上似乎沾着点暗红，像干涸的血。墙根的泥地里，几个小小的鞋印格外清晰，鞋头朝着池心，鞋跟处有块磨破的补丁，针脚歪歪扭扭，一看就是娘亲手补的。
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