一、煤窑泣烟
弘治二十七年正月，大同府连刮三日黑风，城西"火龙沟"的煤矿突然冒出红焰，矿道深处的"火晶石"泛着血光。谢明砚仍以"谢掌柜"之名，跟着运煤队走进矿区，货担里的"石铃"被煤尘染成灰黑，铃铛缝里的指骨碎片渗着暗红，在煤烟中泛着诡异的光。
"谢掌柜，这矿不能进......"老矿工石翁拄着铁镐，右腿裤管空荡荡的，裤脚缠着的破布浸着煤血，"矿监说这火晶石是'镇矿神物'，见者要缴'火种税'，其实就是......就是拿矿工的指节炼'神火'啊......"他往地上啐了口黑痰，里面混着血渣，"我那三小子，就因为说'火晶是煤烧红的'，被拖进矿洞，再也没出来......"
谢明砚的靴底踩在煤渣上，发出咯吱的脆响。远处的矿洞口飘着黑红色的烟，闻着有股硫磺混着血腥的怪味。林羽突然拽住他的胳膊，指着矿道旁的积水坑——水面浮着层油亮的红膜，捞起来细看，是用动物血混着煤焦油做的，遇火就燃："这就是他们说的'神火'，骗朝廷说是'天降祥瑞'。"
（一）火晶秘册
石翁从怀里掏出块烧焦的麻布，上面缝着半页账簿，煤烟熏黑的字迹里，"每块火晶加征矿工指节二十枚"格外刺眼。账簿夹层里夹着片矿渣，上面用指甲刻着："火晶者，红煤也，用童血拌硫磺，可燃七日不熄，伪称'神火'"。
谢明砚的指尖抚过矿渣，突然摸到个硬物——是枚孩童的趾骨，被煤烟熏得发黑，骨缝里嵌着未燃尽的煤屑。他抬头望向矿洞上方的"祭火台"，台上堆着的火晶其实是烧红的铁矿石，底下压着的黑灰里，混着细小的牙齿——是孩童的乳牙。
"矿监王虎说，火晶显灵能保煤矿不出事故。"石翁的声音发颤，"可上个月矿塌了，埋了三十多个矿工，他却报说是'神火收邪'，还让每家再缴个娃当'祭品'......"他突然指向矿区深处的"炼晶房"，"那里的烟囱，夜夜冒红光，是在熬......熬娃们的骨头......"
（二）炼晶秘辛
三更时分，谢明砚与林羽借着煤烟摸到炼晶房外，铁皮屋顶被火烤得发烫。房里传来孩童的哭喊，透过窗缝往里看，十几个矿监正往大锅里倒东西——是碾碎的火晶矿，混着刚从矿工指节上剁下的血肉。一个穿补丁棉袄的男孩被绑在铁架上，右腿已经被烧得焦黑，矿监正用铁钳夹着他的右手，要往沸腾的锅里按："王大人说了，这娃的指节最'纯'，能炼出'镇国火晶'......"
"那是石翁的小孙子！"林羽突然低喝，甩出铁链缠住矿监的手腕。谢明砚趁机踹开房门，短刀劈断男孩的绳索，却见他怀里揣着半块煤块，上面用指甲刻着"爷救我"——是石翁三小子的字迹，那孩子的尸骨，就在墙角的煤堆里。
二、矿监凶相
"抓这两个奸细！"矿监王虎带着二十名矿丁冲进来，他披着火狐皮袄，腰间挂着块鎏金"镇矿牌"，牌面的"安"字被血涂改成"焚"。他靴底踩着带血的煤渣，腰间皮囊里滚出孩童的小鞋，其中一只绣着"石"字，正是石翁小孙子的。
"谢掌柜，别来无恙？"王虎的铁尺指着谢明砚的喉咙，尺刃上还沾着煤焦油，"宣府的王同知早传信了，说你专坏'祥瑞'的好事——这火晶可是要送进宫给圣上暖殿的，你敢动，就是抗旨！"
谢明砚的目光扫过墙角的煤堆，那里露出只孩童的手，指甲缝里嵌着煤屑，与炼晶房的火晶矿同色。"用矿工的血炼煤，用孩子的骨当柴，这也配叫'祥瑞'？"他突然掀翻铁锅，滚烫的煤浆溅了王虎一身，"你以为烧得掉证据，烧得掉民心吗？"
（一）煤窑血账
王虎的亲兵掀开地窖门，里面堆着如山的火晶矿，每块都贴着张黄纸，写着"某矿某工敬献"，最顶上那块的黄纸上，盖着与郑魁、王同知相同的假玉玺印。地窖深处的木箱里，藏着本账册，第一页写着："弘治二十六年冬，借火晶之名，扣矿工饷一百万两，私炼'神火'五十斤，送东厂李千户......"
账册里夹着张矿工的绝命书，煤烟熏黑的字迹里，"妻儿饿死，矿监逼缴指节，与其被烧死，不如自爆矿洞"的字样触目惊心。谢明砚突然想起王虎递的奏折，说"矿工踊跃献晶，矿务大兴"——原来所谓的"大兴"，是用尸骨堆的。
（二）矿工反戈
"王虎你个畜生！"石翁带着三十多个断手断脚的矿工冲进来，手里的铁镐、煤铲在火光里闪着冷光，"还我孙子！还我弟兄！"老矿工的铁镐正中王虎的皮袄，撕开的裂口处，露出里面的火晶矿——是用孩童指骨粘的。
王虎的矿丁举刀就砍，谢明砚突然扯开羊皮袄，露出里面的龙纹令牌，却仍以"谢掌柜"的口吻朗声道："这些火晶，是用矿工的血烧的；这些饷银，是用百姓的命换的！谁再信这'祥瑞'，就是帮着豺狼啃自家骨头！"
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