一、雪原狼踪
延绥镇的雪还没停，谢明砚披着羊皮袄，跟着秦翁的猎户队伍往长城外的"黑风口"走。货担里藏着从郑魁地窖搜出的半张狼皮地图，上面用朱砂标着三个红点——是"白狼祥瑞"的分据点，其中离得最近的"狼啸谷"，就在黑风口内侧。
"谢掌柜，这谷里邪乎得很。"秦翁的孙女秦丫攥着哥哥的狼骨符，断指处缠着的布条又渗了血，"前儿个有个逃兵说，那里的'白狼'比郑魁养的还凶，见人就咬，其实......"她往雪地里啐了口，"其实是兵卒假扮的，专抓说闲话的百姓。"
谢明砚的目光扫过雪原，远处的狼嚎声像哭丧，听得人头皮发麻。林羽突然勒住马，指着雪地上的脚印——是人的靴印，混着狼爪印，却往同一个方向去："这不是真狼的脚印，爪尖太齐，是用铁皮做的假爪套。"
（一）假狼真凶
走到狼啸谷口，一股腥臭味扑面而来。谷里的雪被染成了暗红色，十几具百姓尸体冻在冰里，喉咙都被撕开，伤口边缘却留着整齐的刀痕。秦丫突然指着冰崖下的山洞，那里挂着十几张白皮，细看是用羊皮染的，里面塞着稻草，眼睛是用玻璃珠做的——是假白狼的皮。
"看这儿！"林羽从一具尸体手里拽出块布，上面绣着"镇抚司"三个字，是郑魁私兵的标记。谢明砚蹲下身，发现尸体的指甲缝里嵌着黑火药渣，雪地里散落的引线头，与边关军火库的样式一模一样。
突然，山洞里冲出二十多个"白狼"，嘴里喷着白气，手里的弯刀闪着寒光。谢明砚拽着秦丫往冰后躲，林羽甩出铁链缠住最前面那只"狼"的腿，铁链拽动时，"狼"皮裂开，露出里面的兵卒制服——是郑魁的亲信周把总，脸上还沾着未擦净的白漆。
"谢掌柜，你跑不掉的！"周把总扯掉狼头套，鼻尖冻得通红，"郑总兵说了，谁拿到你的人头，就能领走剩下的军饷！"他挥刀就砍，刀刃上的冰碴溅在谢明砚脸上，像小刀子割肉。
（二）狼皮密信
谢明砚侧身躲过，货担里的短刀滑入手心，却故意卖个破绽，让周把总逼到冰崖边。林羽突然踹向冰面，周把总脚下一滑，摔在冰窟里，怀里的狼皮密信飘了出来。谢明砚伸手接住，上面用狼血写着："白狼计败露，速将剩余军饷转移至宣府王同知处，以'雪狐祥瑞'为名续敛"——落款是"东厂掌刑千户"。
"原来你们不止养白狼，还要造雪狐。"谢明砚冷笑，将密信塞进秦丫怀里，"带这个去巡抚衙门，就说......就说谢掌柜请他来黑风口验'祥瑞'。"秦丫攥着密信，往谷外跑时，假狼们想追，却被林羽的铁链缠住了腿，冰崖上顿时一片狼嚎般的惨叫。
周把总从冰窟里爬出来，嘴里喷着血沫："你以为杀了我就完了？王同知在宣府养了百只雪狐，每只都喂了童血，比白狼更......"话没说完，就被谢明砚一脚踹回冰窟，冰层裂开的瞬间，露出底下冻着的十几具孩童尸，都是被用来"喂狼"的百姓娃。
二、军帐夜谈
三更的梆子敲过，谢明砚与林羽躲进废弃的军帐。帐外的风卷着雪粒，打在帐布上哗哗响，像无数只爪子在挠。林羽用火折子烤着冻硬的干粮，突然说："陛下，秦丫刚才说，郑魁的私兵里，有个叫赵二的，是被抓来的猎户，他弟弟就死在狼啸谷......"
谢明砚的指尖在狼皮地图上划着，红点旁的批注"每只雪狐抵税五十两"刺得眼睛疼。他想起在延绥镇粮仓看到的景象：士兵们啃着树皮，而郑魁的私兵却抱着酒坛——那些酒，是用军饷换的。
"吱呀"一声，帐帘被掀开，赵二裹着件破棉袄走进来，手里攥着块染血的狼皮，上面绣着个"赵"字："谢掌柜，我知道王同知的底细。"他往火边凑了凑，冻裂的嘴唇哆嗦着，"他是郑魁的表兄，去年就开始在宣府收'狐魂税'，说是雪狐能保来年无灾，其实......"他抹了把脸，"其实是用娃的眼珠子喂狐，说这样狐毛才会发亮。"
（一）兵卒血书
赵二从怀里掏出卷血布，是用他弟弟的裹尸布改的，上面用血写着宣府"雪狐窟"的位置："就在知府衙门后院的地窖，有三十个兵卒看守，都是郑魁的旧部。"布角还粘着根狐毛，白得发亮，根部却泛着暗红——是染过血的。
谢明砚突然想起郑魁账册里的一句话："北地苦寒，祥瑞易售。"原来这些贪官，早就把边关的苦难当成了敛财的工具。他摸出藏在怀里的"民心玺"，印面的朱砂在火光里泛着红，像无数双百姓的眼睛在看。
"我带你们去宣府。"赵二突然拔刀，在自己胳膊上划了道口子，血滴在雪地里，"我弟弟的仇，总得有人报。"林羽按住他的手，往帐外指——远处的雪原上，有队火把正往这边来，是郑魁的余孽追来了。
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