三日后，长安城。
秋风卷着金黄的银杏叶在朱雀大街上打着旋儿，贺拔明月下意识地紧了紧身上的白狐裘披风。这件披风是三哥贺拔岳临行前特意命人赶制的，说是长安秋凉，莫要冻着了他最疼爱的妹妹。
"小姐快看！"侍女吕苦桃突然拽住她的袖子，指着远处一座巍峨的楼阁，眼睛瞪得溜圆，"那屋檐上的金凤莫不是真金打造的？奴婢这辈子还没见过这么大的金子呢！"
贺拔明月顺着她手指的方向望去，只见一座五层高的楼阁巍然矗立，檐角上展翅欲飞的金凤在阳光下熠熠生辉。她不禁莞尔："傻丫头，那不过是鎏金的铜像罢了。"
"贺拔小姐有所不知。"武关县令高宾抚须笑道，"这望仙楼上的金凤确是用纯金打造，乃是太武皇帝为求长生特意命人铸造的。据说当年耗费黄金千两，工匠们整整打造了三个月呢。"
吕苦桃闻言，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋："乖乖，那得值多少钱啊！"
贺拔明月却没有接话。她的目光被街边一个卖糖人的小贩吸引住了。那汉子正用糖浆在青石板上飞快地勾勒出一只展翅欲飞的凤凰，手法娴熟得令人惊叹。四五个穿着粗布衣裳的孩童围在一旁，眼睛里闪烁着兴奋的光芒。
"小姐要尝尝吗？"高宾注意到她的视线，和蔼地问道，"长安的糖人可是天下一绝。"
贺拔明月轻轻摇头，思绪却飘回了青州。那里的街道总是灰蒙蒙的，行人低着头匆匆而过，连孩童的笑声都少见。大哥贺拔岳虽然勤政爱民，减赋税、修水利，可百姓脸上总笼着一层阴霾——就像她此刻呼出的白气，转瞬就被长安热闹的街市冲散了。
"明月小姐可是觉得冷了？"高宾关切地问道，"长安的秋风确实比青州凛冽些。"
她刚要回答，一阵整齐的脚步声从远处传来。只见一队身着明光铠的士兵列队走过，甲胄在阳光下闪闪发亮，步伐整齐得如同一个人。
"汉王治军当真严明。"贺拔明月不由赞叹道。她想起青州那些懒散的州兵，每日不是在城门口打盹，就是在酒肆里酗酒，与眼前这支精锐之师简直天壤之别。
高宾脸上浮现出自豪之色："汉王常说，军纪如铁，方能保境安民。自他继位以来，长安夜不闭户已成常事。"他压低声音，"去年有个校尉醉酒闹事，被汉王当众打了三十军棍，现在还在床上躺着呢。"
转过安上门，未央宫巍峨的宫墙赫然在目。贺拔明月的心突然砰砰直跳，手心沁出一层细密的汗珠。她即将面对的是威震北疆的汉王刘璟，那个年仅二十二岁就大破柔然的少年英雄。
"楚王使者到——"
随着宦官的唱名声，朱红宫门缓缓开启。吕苦桃紧张地攥住她的衣袖，声音发颤："小姐，我、我腿有些软..."
贺拔明月深吸一口气，她轻轻拍了拍侍女的手背："记住，此刻我们代表的是二哥的颜面。"说罢，她挺直腰背，迈步踏入这座象征着天下权柄的宫殿。
未央宫前殿，三十六根漆金立柱撑起雕梁画栋的穹顶。贺拔明月垂眸行礼时，余光瞥见御阶上端坐的身影——刘璟并未穿正式冕服，而是一袭玄色深衣，玉冠束发，比她想象中更加年轻俊朗。
"楚王使者远来辛苦。"清朗的声音从上方传来，"关中风物与青州大不相同，可有不适？"
这亲切的问候让贺拔明月略感意外。她抬头正对上刘璟含笑的眼眸——那双眼如墨玉般温润，却隐含锐利，仿佛能洞穿人心。
"回汉王，长安繁华远超想象。"她恭敬答道，声音不卑不亢，"臣女奉楚王之命，特来恭贺大王大破柔然，威震北疆。"
刘璟摆摆手，竟从御阶上走了下来："三军将士用命，孤不过做些后勤调度罢了。"他在距她三步处站定，身上淡淡的沉香气随风飘来，"倒是贺拔小姐巾帼不让须眉，千里迢迢穿越战区，这份胆识令人钦佩。"
近距离看，贺拔明月低头发现这位年轻君王手上有一道浅浅的疤痕。她不由好奇这疤痕的来历——是战场上的刀伤，还是少年时的顽皮所致？
"大王过誉了。"她微微欠身，努力让自己的声音保持平稳，"能为兄长分忧，是臣女本分。"
刘璟忽然笑了，那笑容让他整个人都明亮起来："孤听闻贺拔岳有妹名明月，才貌双全，今日一见果然名不虚传。"他转向侍从，"备宴！让贺拔小姐尝尝关中风味。"
宴席设在清凉殿，窗外金菊怒放。刘亮、长孙俭等重臣作陪，气氛看似轻松，贺拔明月却敏锐地注意到每当她提及楚军战况，刘璟的筷子总会微微一顿。
"汉军铁骑横扫漠北时，家兄在泰山日夜关注战况。"她端起酒杯，决定试探一番，"他说当今天下，唯汉王能重振汉家雄风。"
刘璟举杯还礼，眼中闪过一丝微妙："楚王过奖了。倒是令兄连克豫、梁二州，用兵如神啊。"
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