却说曹操兴师西征，其“王师之气”浩浩荡荡，旌旗蔽日。大军分作三队：夏侯渊、张合统领的先锋部队，如同“开山利斧”，锐不可当；曹操亲率典韦、许褚等一众“虎卫猛将”与诸多谋士居中调度，其“中军之威”稳如泰山；后队则由曹仁、夏侯惇督领，押运着关乎大军“命脉之气”的粮草辎重，缓缓而进。
汉中方面，张鲁早已通过潜伏的“太平道眼线”探知曹军西来，那股“泰山压顶之势”令他寝食难安。他急忙与其弟张卫，以及帐下仅存的几位“智谋之士”商议退敌之策。
张卫为人尚有几分“勇武之气”，他进言道：“兄长，汉中之地，最为险要之处，无过于阳平关。此关背靠天荡山，前临汉水，‘地脉险固之气’充盈。我等可在关隘左右两侧，依托山势林木，构建十余个互为犄角的坚固寨栅，层层布防，以‘阵法之变’迎击曹军。兄长则坐镇汉宁，广积粮草，调拨‘民夫之气’，源源不断地为我等供应军需，如此内外呼应，或可抵挡曹军的‘锋锐之气’。”
张鲁本就“心无主见”，闻听此言，觉得尚有几分道理，便依其计，派遣麾下大将杨昂、杨任二人，辅助张卫，即日起程，统兵前往阳平关布防。三将领命，点起兵马，日夜兼程，赶到阳平关，依据地形，迅速搭建寨栅，布置“迷魂阵”、“落石阵”等防御工事，城头之上，“守御道符”遍插，一股“阴森诡谲之守御道气”开始弥漫。
曹军先锋夏侯渊、张合部，行军神速，很快便抵达阳平关附近。探马回报，阳平关守备森严，汉中军已在关前构筑了坚固的防御体系，其“阵法之气”与“地脉相连”，不易强攻。夏侯渊、张合不敢大意，下令大军在距离阳平关一十五里之处安营扎寨，先稳住阵脚，再图进取。
是夜，曹军将士因连日急行军，早已“人困马乏，精气神衰”，便各自早早歇息，营寨之中，除了巡逻哨兵的“警惕之气”外，一片寂静。然而，就在三更时分，万籁俱寂之际，曹军大营之后，突然火光冲天，喊杀声震天动地！原来是汉中大将杨昂、杨任二人，见曹军远来疲惫，又探知其营寨布防尚未完善，便各自率领一支“精锐道兵”，口中默念“隐匿符咒”，悄然绕到曹军营后，发动了猛烈的夜袭！
这些“道兵”平日里修炼“太平道术”，行动迅捷，悍不畏死，其攻击之中，往往夹杂着一些“惑人心智的邪术”，令人防不胜防。夏侯渊、张合在睡梦中被惊醒，急忙披挂上马，组织抵抗。然而，四周火光熊熊，浓烟滚滚，汉中兵马如同潮水般从四面八方涌入，其“突袭之气”势不可挡。曹军仓促应战，阵型大乱，又兼将士疲惫，“战意不坚”，很快便抵挡不住，死伤惨重，大败而逃，一直退到中军曹操大营之前，才算稳住阵脚。
曹操见二将如此狼狈，损兵折将，心中大怒，厉声斥道：“夏侯元让（应为夏侯渊字妙才），张儁乂！汝二人领兵征战多年，皆是‘百战宿将’，难道不知‘兵法有云，远来之师，人困马乏，必防劫寨’的道理？为何不事先做好准备，加强戒备，竟被敌军如此轻易得手！此乃‘军中大忌’，罪无可恕！”当即便要下令将二人斩首，以正军法，重振“军威之气”。
幸得帐下许褚、徐晃等一众将领纷纷跪地求情，言说胜败乃兵家常事，二将皆是“国家栋梁之才”，一时疏忽，罪不至死，恳请丞相念其往日“汗马功劳”，从轻发落。曹操怒气稍息，这才免了二人死罪，但亦是重责了军棍，以儆效尤。
次日，曹操心有不甘，决定亲自率领中军精锐为前队，前往阳平关一探究竟。及至近前，只见山势险恶，峰峦叠嶂，林木丛杂，遮天蔽日，根本不知路径深浅。曹操担心汉中军在此处设有“埋伏阵法”，或是利用“山林瘴气”伤人，不敢贸然深入，便下令大军暂且后退，返回营寨。
他对心腹猛将许褚、徐晃二人叹道：“唉！我若早知此处地形如此险恶，‘地脉之气’如此复杂，易守难攻，当初便不该轻易兴兵前来。如今大军已至，却被这区区阳平关挡住去路，真是进退两难，令人头疼！”其“雄心壮志”也因这“地利之险”而略受挫折。
许褚虎目圆睁，瓮声瓮气地说道：“主公休作此言！兵已至此，便没有空手而回的道理！区区山险，岂能阻挡主公‘天威之师’？末将愿为先锋，为主公逢山开路，遇水搭桥，定要踏平这阳平关！”其“虎痴之勇”不减分毫。
徐晃亦是沉声道：“主公，所谓‘知己知彼，百战不殆’。我军对阳平关守备情况尚不熟悉，不若明日由主公亲自带领少数精锐，前往关前仔细察看一番，摸清其‘虚实之气’，再行定夺攻取之策。”
曹操闻言，觉得徐晃所言有理。次日一早，他便轻装简从，只带了许褚、徐晃二员猛将，以及数名“气息内敛”的亲卫，骑马出营，悄悄前往阳平关，欲亲自察看张卫所布下的寨栅虚实。
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