就在此时，忽有探马来报：“报！盟主！曹操将军追击董卓，于荥阳遭遇吕布、徐荣伏击，大败而回，损失惨重！”
袁绍闻报，脸上并无太多意外之色，只是淡淡吩咐道：“派人去接应一下孟德，将他请来寨中，设宴安抚一番吧。”
酒宴之上，曹操虽强作镇定，但眉宇间的疲惫、失落与对联军诸侯的失望却难以掩饰。他喝了几杯闷酒，终于忍不住长叹一声，声音中充满了痛惜与不甘：“我曹操，自以为兴举大义，是为扫除国贼，重振汉室！诸公皆是当世豪杰，仗义而来，操之初衷，是想请本初兄率河内之众，扼守孟津、酸枣；其余诸将则固守成皋，占据敖仓天险，封锁轘辕、太谷要道，控制险要，形成战略压迫。再请公路将军率南阳之兵，进驻丹水、析县，直入武关，威逼三辅之地。各路兵马皆深沟高垒，不必急于决战，只需摆出威慑之势，以疑兵之策，布告天下我联军之决心与力量。如此，以顺讨逆，大势在我，何愁董贼不灭，天下不定？然！诸公却瞻前顾后，逡巡不前，坐视良机流逝！如今董贼已西入关中，龙入大海，虎归深山，再想剿灭，难矣！我曹操，为此深感羞耻！”
一番话掷地有声，蕴含着他未能施展的雄才大略和对众人短视的痛心疾首。袁绍等诸侯闻言，皆面露惭色，无言以对。
酒宴不欢而散。曹操看着这些依旧沉浸在各自盘算中的所谓盟友，心中最后一点希望也彻底破灭。他知道，这个所谓的讨董联盟，已经名存实亡，再留在此地，已毫无意义。他向袁绍草草告辞，便带着剩余的兵马，不再回河内，而是直接南下，投扬州而去，准备积蓄力量，另图发展。
幽州公孙瓒，见曹操离去，亦觉此地不可久留，对身边的刘备、关羽、张飞说道：“袁本初外宽内忌，志大才疏，非成事之人。联军人心已散，久必生变。我等还是早早返回幽州，整顿兵马，静观其变吧。”于是，也率军拔寨北行。临别时，他见刘备虽兵少将寡，但关、张二人武勇盖世，刘备本人“仁德之意”日渐凝聚，非池中之物，便表奏刘备为平原相，让其在平原郡暂且安身，自己则返回幽州，加紧训练白马义从，扩充实力。
联盟瓦解，各路诸侯开始为争夺地盘和利益而相互倾轧。兖州太守刘岱因粮草问题与东郡太守乔瑁发生冲突，竟直接率兵突袭乔瑁大营，将其斩杀，吞并了其部众。
袁绍眼见众人星散，自己也无力独自对抗董卓，便也率领本部兵马，放弃了残破的洛阳，向东返回自己的势力范围——冀州，准备经营关东之地。昔日轰轰烈烈的十八路诸侯讨董联盟，最终竟以如此虎头蛇尾、不欢而散的方式落下了帷幕。
却说荆州刺史刘表，字景升，乃山阳高平人氏，正经的汉室宗亲，鲁恭王刘余之后。此人年轻时便名噪一时，喜好结交名士，与当时汝南陈翔、范滂，鲁国孔昱，渤海范康，山阳檀敷、张俭，南阳岑咥等七位才俊并称为“江夏八俊”，声望极高。他坐镇荆州，手下有蒯良、蒯越兄弟以及襄阳豪族代表蔡瑁等一批智谋、武勇之士辅佐，更兼荆州物产丰饶，兵精粮足，本身也修炼着一套皇室秘传的、注重“中正平和”的“正气”功法，实力雄厚。
这日，刘表收到了袁绍派人日夜兼程送来的密信。看过信中内容，得知孙坚可能私匿传国玉玺，欲带回江东图谋不轨，刘表勃然大怒。作为汉室宗亲，他对传国玉玺的象征意义看得极重，更不能容忍有人亵渎皇权、分裂国家。
“孙文台，匹夫之勇，安敢如此大胆！”刘表拍案而起，眼中闪过一丝厉色，“传国玉玺，乃大汉正朔所在，岂能容此等武夫染指！立刻传令！”
他当即命麾下智囊蒯越、大将蔡瑁二人，点起精兵一万，务必在孙坚过境之前，于荆州与南阳交界处的险要地段设伏，截住孙坚，夺回玉玺！
孙坚率领江东子弟兵，一路归心似箭，晓行夜宿，很快便进入了荆州地界。正行进间，前方忽然旌旗招展，杀气腾腾，一彪军马拦住了去路，为首大将，正是荆州名士蒯越。
蒯越立马阵前，朗声道：“前方可是孙文台将军？在下蒯越，奉我家主公荆州牧刘景升之命，在此等候多时了！”
孙坚勒住坐骑，眉头微皱，沉声道：“原来是蒯异度先生。我与景升兄素无恩怨，一向井水不犯河水，今日为何引大军拦我去路？”
蒯越脸上挂着一丝文士特有的傲气，声音转冷：“孙将军既为汉臣，理当忠于汉室！敢问将军，那失落于洛阳宫井之中的传国玉玺，如今可在将军行囊之中？此乃国之重器，将军欲私自携归江东，是何用意？速速将玉玺留下，我等自当放将军归去，否则，休怪刀兵无情！”
一言挑明，孙坚脸色顿变。他强压怒火，厉声道：“一派胡言！什么传国玉玺？我孙某从未见过！蒯先生莫要听信小人挑拨离间！”
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