卯时刚过，江宁府城的天色尚有些灰蒙。街面上，早起的行人比往日里似乎更多了几分小心翼翼。挑担的货郎吆喝声也压低了三分，路过府衙高墙时，总忍不住加快脚步，却又按捺不住好奇，偷偷回头张望。
三元坊街角的“得意楼”茶馆里，更是座无虚席，只是往日里的高谈阔论变成了窃窃私语。
“哎，听说了没？今儿个，那两位京城来的钦差老爷，要去陆府！”一个穿着短衫，头戴毡帽的汉子，端着粗瓷茶碗，神秘兮兮地对同桌的几人说道。
旁边一个瘦小的账房先生模样的中年人接话道：“陆府？啧啧，那可是咱们江宁府真正的‘南天门’！齐经略和费御史这回，怕是要碰上铁板了。前几日钱通判那事，虽说闹得大，可钱家跟陆家比起来，那可真是小巫见大巫了！”
“可不是嘛！”先前那汉子一拍大腿，“我听说啊，陆家在京里那是有通天的人物！这两位钦差，未必就能讨得了好去！”
“嘘！噤声！噤声！”茶博士端着茶壶过来添水，连忙使了个眼色，“几位客官，慎言！慎言！没瞧见街面上那些差役爷，今日比往日多了不止一倍吗？一个个腰刀出鞘，杀气腾腾的，怕是有大事要发生！”
众人闻言，皆是心中一凛，连忙闭口不言，只是目光依旧忍不住瞟向窗外。
正如茶博士所言，宽阔的官道上，一队足有百名开外的府衙差役，身着簇新的青布公服，腰间斜挎着乌鞘朴刀，手持水火棍，正前呼后拥地开道，将街面上的闲杂人等远远隔开。其后，便是两顶青呢小轿，轿夫脚步沉稳，不疾不徐。数十名精壮的亲卫，一个个目光锐利，腰板挺得笔直，不怒自威，紧紧护卫在轿子两侧。整个队伍透着一股平日里难得一见的肃杀之气，一路往城南陆园的方向去了。
前头那顶轿子里，新任江南诸路财赋经略使齐安端坐其中，闭目养神。他今日换上了一身深绯色的四品常服，腰间束着一条嵌金犀角带，更显得其面容清癯，眼神锐利。轿子轻微的晃动，似乎丝毫不能影响他内心的平静，只有那偶尔在膝上轻轻叩击的指节，泄露出一丝即将临战的沉静。他心中早已将陆家的底细盘算过数遍，也预料到了今日此行的艰难。
后一顶轿子内，特遣监察御史费鼎宋则掀开了轿帘的一角，饶有兴致地打量着街边的景象。他看到，三日前还车水马龙、喧嚣鼎沸的一些酒楼茶肆，这几日明显冷清了不少，门口的伙计也少了往日的张扬，多了几分小心翼翼。而那些平日里喜欢驾着高头大马，领着恶奴当街横行的富家子弟，这几日更是销声匿迹，仿佛一夜之间都转了性子。
“齐兄，”费鼎宋声音略扬，带着一丝笑意，朝向前方，“看来我们前几日那一刀，还是颇有成效。这江宁城的街面上，倒是比往日清净了不少，那些个平日里招摇过市的纨绔子弟，今日竟是一个也瞧不见了。只是不知，这水面下的暗流，是否也如这街面一般平静。”
轿内静默片刻，方才传来齐安平静无波的声音，带着一丝冷峭：“不过是些闻腥而退的鼠辈罢了。水面越是平静，水下的漩涡往往越是凶险。真正的毒蛇猛兽，尚蛰伏洞中，今日，我等便是要去探一探这蛇穴虎口，看看他们究竟有多大的胆子，敢不敢伸出獠牙！”
费鼎宋闻言，嘴角的笑意更深了几分，眼中却闪过一丝锐利的光芒。
轿子行至三元坊街口，队伍的速度渐渐慢了下来。前方一阵喧哗鼓噪，夹杂着妇人凄厉的哭喊和孩童惊恐的啼哭声，打破了清晨的宁静。
带队的府衙都头脸色一变，正要上前喝令驱散，前轿中已传出齐安低沉的声音：“停轿”
仪仗应声而止。齐安掀开轿帘，迈步而出。只见前方路边，黑压压地跪倒了二三十名衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，男女老少皆有，个个形容枯槁，神情悲愤，手中高举着颜色各异的状纸，有的甚至已经磨得破旧不堪。一见轿中官员露面，更是如同见到了救命稻草一般，哭喊着叩头。
“青天老爷！求钦差为我等小民做主啊！”
“陆家……陆家逼死了我阿爹啊！求老爷明察！”
一名头发花白、身形佝偻的老者，被众人推举出来，他颤巍巍地跪行几步，膝盖在青石板上磕得“咚咚”作响，声音嘶哑地哭诉道：“求齐经略、费御史垂怜！小老儿王老实，乃城南石桥镇佃户。我家祖辈三代，皆耕种陆家名下田产，每年辛劳所得，十之七八皆作了租子，饶是如此，也只求能苟延残喘。三年前，陆家大管事陆平，带着一群如狼似虎的家丁，硬说老朽那年景不好，少交了三斗租米，便……便不由分说，牵走了俺家下地唯一的耕牛，还将老朽那可怜的孩儿，打断了双腿！至今……至今还瘫在床上，汤水难进，眼看就要……就要没命了啊！”老者说到伤心处，涕泪横流，捶胸顿足，几乎晕厥过去。
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