李鸿章点点头，目光扫过那些农夫绝望的脸。
其中一个白发老者突然挣脱束缚，扑倒在李鸿章面前："青天大老爷啊！小老儿家里就剩三亩薄田，去年遭了蝗灾，今年春旱，实在交不起捐银啊！"
老者额头磕在地上，咚咚作响，转眼就见了血。李鸿章却只是掸了掸袍角上并不存在的灰尘："拖下去，再加二十鞭。"
惨叫声远远传来，李鸿章却已翻开另一本账册，开始计算下个村子的摊派数额。
自从上次从张家庄强征成功后，他越发肆无忌惮。
朝廷诏令成了他敛财的尚方宝剑，保境安民成了他鱼肉乡里的遮羞布。
"亩捐"、"户捐"、"丁捐"...名目繁多的捐税压得合肥百姓喘不过气来。
稍有反抗，轻则鞭打，重则抄家。乡间开始流传一句话："宁遇长毛贼，不见李扒皮"——长毛贼抢了财物就走，而"李扒皮"却要扒掉人一层皮。
傍晚时分，李鸿章正在营帐中查看地图，忽听外面一阵骚乱。
他刚站起身，赵德昌就慌慌张张地冲了进来："大人！不好了！东乡村民造反了！"
"造反？"李鸿章脸色一沉，"多少人？"
"至少...至少三四百人！拿着锄头镰刀，已经打死我们好几个弟兄了！"
李鸿章一把抓起佩剑就往外走。营门外，火光冲天，喊杀声由远及近。
借着火光，他看见黑压压的人群正向营地涌来，为首的赫然是那个被他鞭打过的张秀才。
"诛杀李扒皮！"张秀才高举火把，声嘶力竭地喊着。
"诛杀李扒皮！"数百乡民齐声呼应，声浪震得营门都在颤抖。
李鸿章的手不自觉地握紧了剑柄。他没想到这些平日里逆来顺受的泥腿子竟敢造反。
更没想到，"李扒皮"这个绰号已经深入人心到成为造反的口号。
"大人，怎么办？"赵德昌声音发抖，"我们的人手不够..."
"放箭！"李鸿章厉声喝道。
"可...可他们都是百姓啊..."
"放箭！"李鸿章一脚踹在赵德昌腿上，"违令者斩！"
箭雨落下，冲在前面的几个乡民应声倒地。
人群顿时乱作一团，哭喊声、咒骂声混成一片。
张秀才的手臂中了一箭，火把掉在地上，但他仍然高喊着："乡亲们别怕！李扒皮倒行逆施，天理难容！今天不是他死，就是我们亡！"
人群再次聚集，更加疯狂地冲向营地。有团勇见势不妙，已经开始偷偷溜走。
李鸿章知道大势已去，咬牙下令："撤！往县城撤！"
趁着夜色和混乱，李鸿章带着亲信狼狈逃往合肥县城。身后，愤怒的乡民焚毁了营地，火光映红了半边天空。
合肥知县周明德是李文安的门生，见李鸿章如此狼狈地逃来，又惊又怒："少荃兄，你这是..."
"周兄救我！"李鸿章一改往日的傲慢，拱手道，"刁民造反，险些要了小弟性命！"
周明德连忙将他迎入后堂，命人备茶压惊。
听完事情经过，周明德长叹一声："少荃兄，你这次...唉，太鲁莽了啊！"
李鸿章脸色阴晴不定："周兄此言差矣。我奉旨办团，征收饷银乃是为国为民。这些刁民抗捐造反，按律当诛九族！"
"少荃兄啊！"周明德压低声音，"你可知如今合肥乡间如何称呼你？'李扒皮'！这名声已经传到巡抚耳中了。
昨日还有乡绅联名上告，说你盘剥百姓，激起民变..."
李鸿章手中的茶盏"啪"地掉在地上，摔得粉碎，他没想到事情已经严重到这种地步。
"那...周兄的意思是？"
"速速停征饷银，安抚乡民。令尊大人已经来信，让我转告你立即停止强征暴敛。"
周明德从袖中取出一封信，"还有，曾涤生大帅来信，邀你去江西湘军大营效力。"
李鸿章接过信，手指微微发抖。父亲的信中字字如刀，痛斥他"残民以逞，有辱门风"；而曾国藩的信却温言勉励，称他"才堪大用，愿共襄王事"。
夜深人静，李鸿章独自坐在客房中，面前摆着一面铜镜。
镜中的他面容憔悴，眼下青黑，嘴角两道深深的法令纹让他看起来比实际年龄老了十岁。
"李扒皮..."他喃喃自语，突然抄起铜镜狠狠砸向墙壁。
"砰"的一声巨响，镜子碎成数片，每一片都映出他扭曲的脸。
门外传来急促的脚步声，赵德昌惊慌地探头进来："大人？"
李鸿章深吸一口气，强迫自己冷静下来："传令，明日停止一切捐税征收。已征收的...退还三成。"
赵德昌瞪大了眼睛："退还？"
"怎么，听不懂人话吗？"李鸿章厉声道，随即又放缓语气，"另外，准备行装，三日后启程赴江西，投奔曾大帅。"
赵德昌恍然大悟，连忙应声退下。李鸿章弯腰捡起一块镜子碎片，锋利的边缘割破了他的手指，鲜血顺着掌纹蜿蜒而下。
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