咸丰十一年夏，长沙城外的湘军炮兵学院笼罩在一片闷热之中，周宽世携杜雨晴、美国人华尔回湖南已经一个礼拜。
蝉鸣声此起彼伏，与远处操练的号子声交织在一起。
周宽世的副将周铁柱将，站在校场边缘，感受着湖南特有的湿热空气黏在皮肤上。
手中的怀表指针已经指向下午三点，但那位传说中的美国教官仍未现身。
"周铁柱，那洋人又迟到了？"，周宽世提督的声音从身后传来。
"回提督大人，华尔先生还未到校。"，周铁柱尽量掩饰语气中的不满"，这已经是本周第三次了。"
周宽世捋了捋胡须，眼中闪过一丝无奈："再等等吧，此人虽放荡不羁，但确实有真才实学。"
正当此时，校场外传来一阵骚动。一匹枣红色骏马疾驰而来。
马背上是个金发碧眼的高大男子，身着湘军制服却敞着领口，显得格格不入。
他单手控缰，另一手还拿着个酒囊，脸上挂着肆无忌惮的笑容。
"抱歉抱歉，各位！"他用带着浓重口音的官话喊道，"路上遇到个有趣的蟋蟀比赛，耽搁了一会儿！"
这就是弗雷德里克·华尔，周提督花重金从上海请来的火炮专家。
校场上，三十多名炮兵学员已经列队等候。他们大多是湘军子弟。
此刻看着这个放浪形骸的洋人，眼中满是怀疑与抵触。
"各位勇士！"华尔走到队列前，突然收敛了笑容，"，今天我们不背书，不练站姿，直接玩真家伙！"
他从怀中掏出一本皱巴巴的笔记，随手撕下几页"这是我改进的火炮射表，考虑了湖南的湿度和风向。传统算法在这里会偏差至少二十步。"
学员们面面相觑。更令人惊讶的是，他说的偏差问题确实存在，只是从未有人如此明确地指出过。
"你！"华尔突然指向队列中的一名年轻学员陈启泰，"按你平时的方法瞄准开火！"
炮声轰鸣，炮弹落在目标左侧约二十步处。
"看到了吗？"华尔兴奋地跳上炮架，"这就是我说的偏差！现在，按我的方法调整。"
他从口袋里掏出一个小巧的铜制风速仪，测了测风向，然后又舔湿手指举在空中。
"湿度大，火药燃烧速度会稍慢，初速降低。再加上现在是东南风，要向右修正两度。"
重新瞄准后，炮弹正中目标中央。学员们发出惊叹声。
"这不算什么！"华尔突然脱掉上衣，露出布满伤疤的精壮上身。
"在上海，我用四门炮交替射击，每分钟能打出十二发！今天我就教你们这个'华尔速射法'！"
他跳下炮架，开始亲自示范装填动作，每一个步骤都干净利落。周铁柱注意到他的手臂上有一道狰狞的伤疤。
"这个？"注意到周铁柱的目光，华尔咧嘴一笑，"墨西哥战争中留下的记念。当时我们的弹药车被击中，我徒手从火里抢出了三箱炮弹。"
当晚，周铁柱奉命"陪同"华尔进城。长沙城的夜市刚刚开始，灯笼将街道照得通明。
华尔像个孩子般对一切都充满好奇。
"周将军，你们中国的文化真是迷人。"他咬着一串糖葫芦含糊地说。
正说着，他们路过一家名为"聚宝轩"的赌坊。
华尔的脚步立刻停住了，眼中闪烁着兴奋的光芒。
"就这里了！周将军，一起来试试运气？"
"我不赌博。"周铁柱生硬地回答。
赌坊内乌烟瘴气。华尔很快融入赌局，用蹩脚的官话与赌客们调笑。
起初他运气不错，但随着酒越喝越多，几个本地泼皮已经盯上了这个张扬的洋人。
果然，当华尔又一次赢钱时，一个刀疤脸突然拍案而起："这洋鬼子出老千！"
场面瞬间混乱起来。刀疤脸的同伙围上来，有人亮出了匕首。
周铁柱暗叫不好，却见华尔不慌不忙地站起身，右手不知何时已握着一把精致的转轮手枪。
"先生们，"他依旧笑着，但眼神已变得冰冷，"我弗雷德里克·华尔在上海滩赌钱时，你们还在玩泥巴呢。"
就在剑拔弩张之际，周提督带着一队亲兵走了进来。
回营的路上，周提督罕见地发了火："华尔先生，我请你来是教授炮术，不是来败坏军纪的！"
"周大人，我教得不好吗？"华尔反问，"今天那些孩子们学到的，比过去三个月都多。"
周提督一时语塞。确实，今天的训练效果出奇地好。
"再有下次，军法处置！"最后周提督只能丢下这句话。
七月初，周提督决定举办一场校场比武。
周铁柱负责指挥传统炮兵方阵，而华尔则带领他亲自训练的"新式炮队"。
比武当天，校场上旌旗招展。首先是阵法演练。
周铁柱指挥的方阵严格按照《武经总要》的规范，进退有序。
轮到华尔时，他的队伍却散开成扇形，动作看似杂乱却暗藏章法，装填速度明显快于传统方法。
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