城市里没有任何交通工具，人们要么步行，要么骑着锈迹斑斑的自行车，动作同样带着机械的重复感。叶云天刻意放慢脚步，观察着周围的一切。他发现，每个人的行程都是固定的：工人从工厂回家，家庭主妇去固定的「配给站」领取营养液，孩子去固定的「学习中心」看固定的教学影像……没有任何意外，没有任何变化。
他按照记忆中琴声的方向，走向旧城区。越往里走，建筑越破败，很多楼房都已经坍塌，只剩下扭曲的金属框架。空气中弥漫着更浓的尘埃味，偶尔能看到几只机械老鼠在废墟中窜过。
就在他穿过一片倒塌的摩天大楼残骸时，那阵琴声再次响起，比刚才更近，也更清晰。他循着声音，来到一栋相对完整的旧楼前。这栋楼的外墙已经斑驳脱落，露出里面的钢筋，但二楼的一个窗户里，却透出微弱的灯光。
琴声就是从那个窗户里传出来的。
叶云天小心翼翼地走上布满灰尘的楼梯，每一步都踩在固定的台阶上，避免发出声响。来到二楼，他看到那个窗户虚掩着，灯光是暖黄色的，与外面冰冷的金属世界格格不入。
他轻轻推开窗户，眼前的景象让他愣住了。
房间里堆满了各种废弃的电子元件和机械零件，但收拾得井井有条。中央的空地上，坐着一个女孩。她看起来不到二十岁，穿着一件打满补丁的白色连衣裙，长发随意地披散着，手里抱着一把造型奇特的乐器——主体是一根金属管，上面缠绕着彩色的导线，顶端连接着一个水晶般的共鸣体。
她闭着眼睛，手指在金属管上轻盈地跳跃，彩色导线随着她的动作发出柔和的光芒，水晶共鸣体则流淌出清澈的琴声。她的神情专注而宁静，与这个死寂的城市形成了鲜明的对比。
更让叶云天震惊的是，他能感觉到一股微弱但精纯的数据能量从女孩身上散发出来——这是……数据分身！
「你是谁？」女孩突然睁开眼睛，看向叶云天，眼神清澈如水，却带着一丝不属于这个时代的锐利。她的声音很轻，却清晰地传入叶云天耳中。
「我……」叶云天一时语塞，他该如何解释自己的身份？「我听到了你的琴声，它……很特别。」
女孩微微歪了歪头，打量着他：「在克罗诺斯星，『特别』不是一个好词。人们不喜欢『特别』，因为『特别』意味着『不同』，而『不同』会让汽笛变得更响。」
「汽笛？」叶云天想起了早上那刺耳的声音。
「嗯，」女孩点点头，停止了弹奏，将乐器轻轻放在腿上，「每天早上6:30，下午18:30，午夜0:30，汽笛就会响起。它提醒我们，时间在『流动』，但其实……」她顿了顿，眼神变得有些迷茫，「其实什么都没变。」
「你知道这里的时间有问题？」叶云天心中一紧，走上前一步。
女孩没有直接回答，而是反问：「你叫什么名字？我在这里住了很久，没见过你。」
「我叫叶云天。」他报出了自己的真名，「你呢？」
「他们都叫我叮叮。」女孩笑了笑，笑容像阳光一样驱散了房间里的阴霾，「因为我的乐器发出的声音，像铃铛一样叮叮当当。」
叮叮……叶云天心中了然，果然是林月瞳派来的助手！虽然她的数据分身似乎失去了部分记忆，但核心的识别程序还在。
「叮叮，」叶云天走到她面前，蹲下身，直视着她的眼睛，「你有没有觉得，每天都在重复同一件事？早上6点醒来，6:30听汽笛，然后工作，吃饭，睡觉，第二天又一模一样？」
叮叮的眼神闪烁了一下，似乎在努力回忆什么：「重复……？好像是这样，又好像不是。有时候，我弹琴的时候，会觉得时间……变慢了，或者变快了一点点，但很快又恢复了。」她指了指窗外，「你看，外面的云，永远停在那个位置，从来没有飘过。」
叶云天顺着她的手指望去，果然，窗外天空中那片灰色的云，形状和位置都和他在宿舍看到的一模一样。
「这是一个时间轮回，」叶云天郑重地说，「我们被困在24小时里，不断重复。而这里的人，已经重复了一千年。」
叮叮的身体微微一震，眼中闪过一丝困惑和恐惧：「一千年？怎么会……」
「因为这里的时间法则紊乱了，」叶云天解释道，「而紊乱的源头，可能是一个叫『时间蛀虫』的东西。」他回想起沉入金珠前感知到的信息，「它以人们对『改变』的渴望为食，人们越是渴望跳出轮回，它就越强大，轮回也就越牢固。」
叮叮沉默了，她低头看着手中的乐器，喃喃地说：「怪不得……我每次想弹一首新曲子，脑子里就会响起汽笛的声音，然后就忘了怎么弹。我以为是自己记性不好……」
「不，不是你的问题，」叶云天说，「是时间蛀虫在阻止『改变』。但你的琴声很特别，刚才我看到一个清洁机器人因为你的琴声停顿了一下，这说明你的音乐能扰动时间频率。」
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