光绪二十六年，庚子年七月，天津卫的日头毒得像要把人烤出油来。唐鹤童蹲在南门外天后宫的旗杆底下，手里攥着半块啃剩的杂面窝头，眼睛却死死盯着街对面那家挂着“西洋钟表修理”招牌的铺子。
铺子门脸不大，两扇榆木门板被晒得发脆，门楣上的铜招牌倒擦得锃亮，阳光一照，晃得人眼晕。唐鹤童今年十四，个子蹿得快，肩膀却还窄，一身洗得发白的短打外头罩着件浆过的蓝布衫，袖口磨出了毛边，裤脚却仔细地挽到膝盖，露出两条结实的小腿——这是他爹还在时教的规矩，穷归穷，身上得利落，别让人看扁了。
他蹲在这里已经快一个时辰了。不是为了看西洋钟表，是为了等里头那个姓黄的掌柜。
三天前，唐鹤童在侯家后码头帮人扛货，听见两个脚夫闲聊，说这黄掌柜不简单，夜里常在后院摆弄些“邪门玩意儿”，有回半夜起夜，看见后院飘着蓝火，还听见铜铃声，吓得尿了裤子。这话要是旁人听了，顶多当个笑话，可唐鹤童不一样——他爹唐守义，生前就是吃“异术”这碗饭的。
唐守义是河北沧州人，年轻时在龙虎山当过三年杂役，没学到什么高深道法，却识得些符箓，懂点粗浅的“炁”功，平日里帮人看看风水，画几道驱邪的符，混口饭吃。去年冬天，义和团进天津，唐守义被几个拳民拽去“作法”，说是要请“天兵天将”挡洋人的子弹，结果洋人的火枪一响，拳民跑了，唐守义却被流弹打中了胸口，没撑到第二天。
临死前，唐守义把唐鹤童叫到跟前，从枕头底下摸出个油布包，里头裹着一本线装的《炁要略》，还有一枚青铜铃铛。他攥着唐鹤童的手，声音气若游丝：“童儿，爹没本事，没教你真东西……这书你留着，慢慢看，能懂多少是多少。记住，‘炁’这东西，能救人，也能害人，不到万不得已，别在旁人面前露……还有，碰见戴‘太极图’玉佩的人，躲远点，那是‘异人’里的门道，咱们惹不起……”
话没说完，人就没气了。
唐鹤童把那本《炁要略》翻来覆去看了半年，里头的字认不全，只能对着插图瞎琢磨。他试着按书里说的，盘膝坐好，“意守丹田”，可除了肚子饿得咕咕叫，没别的感觉。直到上个月，他在河边帮人捞东西，脚滑掉进水里，眼看要沉底，脑子里突然闪过书里的一句话：“危急时，聚炁于涌泉，可借水之力”，他下意识地照着做，脚底下竟真的像踩了块石头，硬生生浮了起来。
从那以后，唐鹤童就知道，爹没骗他，这世上真有“异人”，真有“炁”。他蹲在这里等黄掌柜，就是想问问，这“异人”的门道，到底是怎么回事——他得活下去，光靠扛货，迟早得累死，要是能学爹那样的本事，至少能混口安稳饭吃。
街面上的人渐渐多了起来。挑着担子卖西瓜的，推着小车卖茶汤的，还有穿着短褂、摇着蒲扇的闲人，三三两两地聚在树荫下聊天，说的无非是洋人的兵舰又停在大沽口了，义和团的大师兄被砍了头，还有哪家的姑娘被洋毛子抢了去。唐鹤童听着，心里像堵了块石头——他爹就是这么没的，可他连报仇的本事都没有。
正想着，对面铺子的门“吱呀”一声开了。唐鹤童赶紧低下头，用草帽遮住脸，只留着一道缝往外看。
出来的是个五十多岁的男人，穿着件藏青色的绸缎马褂，袖口挽着，露出手腕上一串油光锃亮的核桃。他脸膛发红，下巴上留着山羊胡，手里端着个紫砂茶壶，走到门口的台阶上，慢条斯理地漱了漱口，又掏出块白帕子擦了擦嘴。正是黄掌柜。
唐鹤童深吸一口气，把手里的窝头塞进怀里，拍了拍身上的土，刚要起身，却看见黄掌柜突然皱了皱眉，朝他这边看了过来。
唐鹤童心里一紧，赶紧又蹲下，假装系鞋带。他能感觉到，黄掌柜的目光像带着钩子，在他身上扫来扫去。过了一会儿，他听见黄掌柜的声音：“那小孩，你蹲在那儿干嘛？”
唐鹤童的心跳得飞快，手心里全是汗。他想跑，可脚像灌了铅，挪不动。他知道，这是“炁”的感应——黄掌柜肯定察觉到他身上有微弱的“炁”了，就像爹当年能一眼看出谁身上“不干净”一样。
他硬着头皮站起来，转过身，朝黄掌柜拱了拱手，声音有点发颤：“黄掌柜，我……我想跟您学本事。”
黄掌柜愣了一下，随即笑了，嘴角的山羊胡翘了起来：“学本事？我这儿是修钟表的，你想学修钟表？”
“不是，”唐鹤童咬了咬牙，把怀里的油布包掏出来，打开，露出那本《炁要略》和青铜铃铛，“我想学这个——学怎么用‘炁’。”
黄掌柜脸上的笑容一下子没了，眼神变得锐利起来。他盯着那本书和铃铛，又看了看唐鹤童，沉默了片刻，说：“你爹是谁？”
“我爹叫唐守义，去年冬天没的。”唐鹤童低着头，声音有点哽咽，“他以前在沧州那边，帮人看风水，画符。”
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