上回书说到，明太祖朱元璋驾崩，皇太孙朱允炆即位，是为建文帝。建文帝为巩固皇权，着手削藩，惹得藩王们怨声载道，燕王朱棣更是以此为由，发动“靖难之役”，一场叔侄间的皇位争夺战就此开场。
这朱棣，本就不是池中之物。他就藩北平（今北京），多年来在北方抵御蒙古，麾下兵强马壮，又招揽了姚广孝等一批谋士，野心勃勃。建文帝削藩令下，他表面装疯卖傻，暗中却加紧筹备起兵事宜。
建文元年七月，朱棣正式起兵，打出“靖难”旗号，宣称要铲除皇帝身边的奸臣黄子澄、齐泰。燕军一路势如破竹，很快就攻克了北平周边的州县。建文帝得知消息后，大惊失色，赶忙任命耿炳文为大将军，率领三十万大军北伐。耿炳文本是明朝开国老将，经验丰富，可毕竟年事已高，面对朱棣的精锐燕军，一时难以招架。双方在真定展开激战，燕军士气高昂，朱棣身先士卒，冲入敌阵，耿炳文军队大乱，初战失利，只得退守真定城。
建文帝见耿炳文出师不利，心中忧虑，在黄子澄的建议下，改派李景隆为大将军，代替耿炳文。这李景隆，徒有其表，并无真才实学，他好大喜功，集结了五十万大军，浩浩荡荡杀向北平。朱棣得知后，留下儿子朱高炽镇守北平，自己则率领精锐部队，偷袭大宁。大宁是宁王朱权的封地，麾下有骁勇善战的朵颜三卫骑兵。朱棣设计将朱权骗出大宁，吞并了朵颜三卫，实力大增。
李景隆趁朱棣不在，猛攻北平。朱高炽率领城中军民，拼死抵抗，城墙上的守军以滚木礌石击退李景隆的一次次进攻。这朱高炽身宽体胖，行动不便，却在这关键时刻，展现出非凡的勇气和智慧，鼓舞着城中士气。朱棣得到消息后，火速回师救援，与朱高炽内外夹击，李景隆大败，丢盔弃甲，逃往德州。
建文二年，李景隆再次集结六十万大军，与朱棣在白沟河展开决战。这一战，打得天昏地暗，双方死伤无数。起初，李景隆凭借兵力优势，占据上风。可突然一阵狂风大作，吹断了李景隆军队的帅旗，燕军趁机发动猛攻，李景隆军队阵脚大乱，全线溃败。李景隆一路逃到济南，朱棣乘胜追击，将济南城团团围住。
济南守将铁铉，忠义之士，他与参军高巍歃血为盟，誓守济南。燕军攻城数月，却始终无法破城。铁铉巧用计谋，在城墙上悬挂朱元璋的画像和神牌，朱棣投鼠忌器，不敢下令炮击。铁铉还设计诈降，差点就擒住朱棣，朱棣侥幸逃脱，恼羞成怒，却也无可奈何，只好撤兵。这济南保卫战，让铁铉声名远扬，成为了抗燕的英雄。
靖难之役持续了三年，双方互有胜负，陷入僵持。但朱棣深知，这样下去不是办法，必须出奇制胜。姚广孝向他献策，绕过山东，直取南京。朱棣采纳了这一建议，率领精锐骑兵，绕过济南等重镇，一路南下，势如破竹。建文帝此时已无兵可调，只能眼睁睁看着燕军逼近南京。
建文四年六月，燕军兵临南京城下。谷王朱橞与李景隆开金川门投降，南京城破。建文帝在宫中燃起大火，从此下落不明，有人说他葬身火海，也有人说他乔装成和尚，逃出了南京，云游四海。朱棣进入南京后，在群臣的拥戴下，登上皇位，改元永乐，他就是明成祖。
朱棣即位后，深知自己皇位得来不正，为了稳固统治，他一方面大肆诛杀建文旧臣，方孝孺就是其中典型。方孝孺乃当世大儒，朱棣想让他起草即位诏书，方孝孺宁死不屈，不仅拒绝起草，还在朝堂上大骂朱棣篡位。朱棣大怒，下令诛方孝孺十族，这十族包括他的亲朋好友、门生故吏，受牵连者达八百余人，一时间，朝堂之上人人自危。
另一方面，朱棣采取了一系列措施来加强中央集权。他设立东厂，由亲信宦官掌管，负责监视官员和百姓的言行，与之前朱元璋设立的锦衣卫相互制衡，强化了皇权统治。还继续推行削藩政策，削弱藩王势力，将各地藩王的护卫军大量削减，藩王们再也无力与中央对抗。
朱棣在位期间，最为后人称道的便是他的文治武功。在文化方面，他命解缙、姚广孝等人主持编纂《永乐大典》。这《永乐大典》堪称鸿篇巨制，汇集了古今图书七八千种，涵盖经、史、子、集、天文地理、阴阳医术、占卜、释藏道经、戏剧、工艺、农艺等各个领域，是中国古代最大的一部百科全书。编纂过程中，朱棣多次过问进展，要求务必做到“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁！”历经数年，这部巨着才得以完成，为后世留下了宝贵的文化遗产。
军事上，朱棣五次亲征漠北，打击蒙古残余势力。第一次亲征，朱棣率领五十万大军，在斡难河大破鞑靼首领本雅失里和太师阿鲁台的军队，本雅失里仅率七骑逃脱；第二次亲征，击败了瓦剌首领马哈木，使瓦剌向明朝进贡称臣；后几次亲征，虽未取得决定性胜利，但也极大地打击了蒙古势力，维护了明朝北方边境的稳定。
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