在宋朝边将中，李元昊的外貌、器度和见识流传着种种传说。边帅曹玮驻守陕西沿边时，早想一睹李元昊风采，派人四处打探他的行踪。听说李元昊常到沿边榷市行走，曹玮几次等候，却始终未能见到。后来派人暗中偷画了李元昊的图影，曹玮见到其状貌后不由惊叹：“真英雄也！”并且预见到他日后必为宋朝边疆大患。
李元昊少年时期所展现出的英武和独特见识，为他日后建立西夏政权、成就一番霸业奠定了坚实的基础。
2．远掠河西
宋仁宗天圣六年（1028 年），李元昊迎来了他军事生涯中的重要挑战——奉父命攻打甘州。当时，甘州由回鹘占据，其可汗夜落纥防守严密。年仅 25 岁的李元昊，展现出了非凡的军事才能和果敢的决策力。他率领军队迅速出击，以迅雷不及掩耳之势向甘州发起进攻。面对回鹘的顽强抵抗，李元昊指挥若定，采用灵活多变的战术，不断寻找敌军防线的薄弱之处。经过一番激烈的战斗，回鹘可汗夜落纥最终不敌，出逃而去，李元昊成功拿下甘州，首战告捷。
攻取甘州之后，李元昊并未满足于此，他将目光投向了西凉。为了达到出其不意的效果，他采取了声东击西的战术。对外，他故意放出一些虚假的消息，制造出要进攻其他地方的假象，迷惑敌军。而实际上，他却暗中调集精锐部队，准备突袭西凉。当敌军还在为李元昊的“佯攻”而紧张部署时，他的奇兵已经迅速逼近西凉。敌军猝不及防，很快就被李元昊的军队击败，西凉被顺利攻克。
在这一系列战役中，李元昊不仅展现出了卓越的军事指挥才能，还表现出了坚韧不拔的意志和果断的决策能力。他善于根据不同的战场形势和敌军特点，制定出相应的战略战术，从而取得了一场又一场的胜利。
随着李元昊在军事上的不断胜利，他的威望也日益提高。同年，他被立为太子，生母卫慕氏被立为后。这一身份的转变，让他在党项族中的地位更加稳固，也为他日后的发展奠定了坚实的基础。
天圣七年（1029 年），李德明又为李元昊的未来发展做出了重要的安排。他向辽朝为元昊请婚，辽兴宗封宗室女为兴平公主，嫁给元昊。这次联姻，不仅加强了党项族与辽朝之间的关系，也为李元昊在政治上赢得了更多的支持和保障。
宋仁宗明道元年（1032 年），李德明去世，李元昊继位。他并没有沉浸在父亲离世的悲痛中，而是迅速将目光投向了更广阔的疆土。为了巩固后方和惩罚吐蕃唃厮啰归附宋朝，他于同年七月发动了对河湟吐蕃的进攻，攻占了猫牛城。此后，他又多次与唃厮啰部交战，虽然过程中遭遇了一些挫折，但他始终没有放弃。最终，他完全控制了河西走廊，结束了甘州回鹘对河西的统治，为西夏政权的建立和发展奠定了坚实的基础。
3．为帝图皇
李元昊在正式称帝建国前，为了摆脱宋、辽的控制，增强党项族的民族意识和凝聚力，采取了一系列具有深远意义的文化、政治、军事措施。
在文化方面，李元昊进行了大胆的革新。他首先废除了唐、宋“赐”给党项王族拓跋氏的李、赵姓氏，改姓“嵬名氏”，自己更名曩霄，号“兀卒”，意为“青天子”，以彰显党项族的独立性和独特性。宋仁宗明道二年（1033 年），他改宋建元明道为“显道”，以避父讳，次年又自建元开运，后改广运，这一系列改元举措，是对宋朝年号体系的公然挑战，表明了他脱离宋朝统治的决心。同年三月，李元昊向境内党项部族下达了“秃发令”。他率先自秃其发，穿耳戴重环饰，并强令部族人民一律执行，限期三日，有不从者处死。这一命令迅速在党项族中推行，使得党项族在外观上形成了统一的形象，增强了民族认同感。
更为重要的是，李元昊主持创制了西夏文。在野利仁荣的帮助下，历经四年多，创造了 6000 多个西夏文字。这一创举意义非凡，它使党项族拥有了自己的文字，能够更好地记录和传承本民族的文化、历史和思想，为西夏文化的繁荣奠定了坚实基础。
在政治上，李元昊对宋、辽的封爵都表现出不屑。当宋朝和辽朝分别封他为西平王和西夏王时，他在接待宋朝使臣时，不以臣礼事宋，对宋仁宗封赐的诏书，遥立不跪拜。他还利用设宴招待宋使臣的机会，在宴厅后传出锻砺兵器的铿锵之声，给宋使制造精神威慑；在礼仪上故意刁难宋使，意在激怒宋朝，挑起事端。同时，他积极建立自己的政权机构，设立官职，制定法律，对地方行政区域进行划分和管理，为建立独立的国家政权做准备。
军事上，李元昊继续加强军队建设，提高军队的战斗力。他不断扩充军队规模，加强军事训练，改进军事装备，为日后的战争做好充分准备。
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