篝火堆的火星溅向靛蓝天幕时，永革正用草茎剔着牙，看巫祝蹲在火塘边往羊肉上撒磨碎的香料——所谓“试炼”不过是场闹剧，从阿缨递来的野莓里没吃出迷幻草，到巫祝刻的“召唤阵”实为孩童涂鸦，他早识破了这场部落式的“面试”。
“神使大人，该你了。”女族长阿苔晃了晃腰间的陶铃，鹿皮裙上的萤火虫图腾在火光中明明灭灭。她身后站着三个身影：左边是抱着石矛的打猎队头领乌玛，肌肉线条像盘结的树根；中间是士兵队女官阿蛮，额角的刀疤从发际线延伸到下颌；最后是蹦蹦跳跳的阿缨，发间的蓝羽毛扫过永革手背，痒得像句未说出口的俏皮话。
“先说好，我要是赢了，能不能换个规矩？”永革弹了弹烟灰，火星落在阿蛮脚边的鹿皮鞋上，“比如，不用非得娶谁。”
巫祝突然笑出声，香料罐在她指间转得飞快：“在苍狼部落，男人打赢三场试炼就有资格‘走婚’，可若三场全赢...按古法，得娶‘最棘手的那一个’。”她目光扫过阿缨，后者正用脚尖碾碎一颗烤焦的栗子，壳屑里露出金黄的果肉。
永革挑眉：“怎么算‘赢’？摔跤？比石斧？”
“比巧劲。”阿苔拍拍手，几个族人抬来三块光滑的青石板，“脚对脚站稳，手拉手往回拽，谁先挪动半步就算输。乌玛力大，阿蛮善巧，阿缨...她有自己的办法。”
围观的人群发出起哄声。永革注意到石板边缘刻着模糊的脚印——显然这是部落里流传已久的“相女婿”仪式。他卷起白衬衫袖子，露出小臂上并不明显的肌肉线条，在工厂搬布料的日子倒比在部队时更练耐力。
“我先来！”乌玛踏出一步，鹿皮靴在石板上敲出闷响。这个身高近两米的壮汉单膝跪地，掌心的老茧比永革掌心的厚上三倍，“小心了，外乡人，我去年摔断过三头公鹿的角。”
永革伸手握住对方的手，触到掌心凹凸的茧纹——那是长期握持石矛磨出的菱形纹路。他脚跟抵住石板边缘，忽然想起在部队时学的太极推手，教官说“力从地起，借势而发”。
乌玛的拉力如潮水般涌来。永革沉腰侧身，借对方前冲的力道轻轻一旋，石板上的尘土被带起一小团。围观者发出惊呼——乌玛庞大的身躯竟踉跄着向左侧歪去，若不是永革及时拽住，险些栽进火塘。
“好个巧劲！”巫祝的香料罐“当啷”落地，“你以前练过抓鱼？”
“算练过吧。”永革擦了擦手，目光扫过阿蛮紧绷的下颌，“下一个？”
阿蛮走上前时，石板上的篝火倒影在她刀疤上碎成金箔。她没伸手，而是突然踢出一腿——不是攻击，而是用脚尖点地，石板表面顿时滑腻如涂了熊油。永革瞳孔骤缩，这才发现她刚才趁人不备撒了磨碎的皂角粉。
“部落里的士兵都这么打仗？”永革稳住身形，鞋底与石板摩擦出刺耳的响。
“只对聪明人用。”阿蛮突然发力，指尖的兽牙戒指刮过永革掌心。他猛地后拽，却因地面打滑险些摔倒，千钧一发之际竟想起林小婉教他跳交谊舞时的“借力步”——脚尖突然点向对方脚侧，阿蛮重心偏移，两人竟在石板上转了个圈，最后双双跌进堆干草里。
人群爆发出哄笑。阿蛮从草堆里坐起，刀疤下的脸颊泛红：“外乡人，你腰力不错。”
永革揉着后腰爬起来，看见阿缨正抱着陶罐偷笑，罐口露出的草根正是刚才撒在石板上的皂角。他忽然明白这场试炼的真正意义——不是考校武力，而是看他能否识破“规则里的规则”。
“该我了！”阿缨蹦上石板，蓝羽毛扫过永革手背，“这次不许躲，也不许拽倒我！”
“那怎么算赢？”永革蹲下身，与她平视。少女的瞳孔里映着跳动的火光，像两簇微型篝火。
“你猜？”阿缨忽然伸手揪住他的耳朵，指尖却没有用力，反而用指腹轻轻摩挲他耳垂上的薄茧——那是长期戴耳机留下的痕迹。永革一愣，下意识地松开手，却见阿缨趁机拽着他的手腕向前一倾，两人的额头“咚”地碰在一起。
人群发出夸张的惊呼。阿缨捂着额头后退半步，鹿皮裙上的铃兰花抖落一片：“你...你额头怎么这么烫？”
永革摸了摸额头，才发现是篝火烤的。他忽然笑出声，伸手替她捡回掉落的羽毛：“现在算谁赢？”
阿缨忽然凑近，声音轻得像片羽毛：“你让我赢，所以你赢了。”她说完便跑向人群，蓝羽毛在夜风中飘成模糊的光斑。
巫祝不知何时递来一碗发酵的野莓酒：“三场试炼，你破了力、巧、心三关。按古法，你可以从她们中选一个，或者...选全部。”
永革接过酒碗，酸果香混着酒精味扑面而来：“我选‘都不选’。”他望向阿苔，后者正用藤条修补破损的鹿皮鼓，“阿缨才十六岁，乌玛心里装着猎场，阿蛮的刀疤还在疼——她们都不该被‘规矩’捆住。”
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