青阳城的炊烟又升起时，叶辰正蹲在药圃里，给小九儿种下的草药浇水。他左臂的伤疤已淡成浅粉色，守界印的金光在皮肤下若隐若现，像一道温柔的印记，提醒着他那场东海之战的惊心动魄。
“叶大哥，宫里来人了！”瘸腿少年一瘸一拐地跑进来，脸上带着惊慌，“说是……说是皇上来了！”
叶辰手中的水壶一顿，水流溅湿了鞋边。皇上？自东海之事后，朝廷对青阳城的态度一直微妙，既忌惮他们的实力，又想拉拢，此刻突然驾临，绝非偶然。
他站起身，拍了拍手上的泥土，刚走出药圃，就见一行明黄色的仪仗停在村口，为首的太监尖着嗓子喊：“青阳城叶辰接旨——”
村民们纷纷围拢过来，神色紧张。叶辰上前一步，坦然跪下：“草民叶辰，恭迎圣驾。”
太监展开圣旨，抑扬顿挫地念起来，无非是嘉奖他护国有功，击退神宗、守护一方安宁，言语间极尽褒奖。末了，话锋一转：“……特册封为镇南侯，赐黄金千两，锦缎百匹。另，念及叶辰功绩卓着，品性端方，朕意将长公主许配于你，择日入宫完婚，钦此。”
圣旨落地，全场哗然。
长公主是当今圣上最疼爱的女儿，身份尊贵，容貌倾城，多少王公贵族求而不得。皇上竟要将她赐婚给叶辰，还要封他为侯，这是泼天的富贵。
太监笑眯眯地扶起叶辰：“叶侯爷，还不快接旨谢恩？这可是天大的恩典啊。”
叶辰却站在原地，未动分毫。他看着那明黄的圣旨，想起了东海归墟的风浪，想起了王大爷临终前的嘱托，想起了小九儿抱着他腿哭着说“叶哥哥别走”的模样。
“草民，恕难从命。”
三个字，清晰地回荡在村口，像一块石头投入平静的湖面，激起千层浪。
太监的笑容僵在脸上，“叶侯爷，你可知你在说什么？抗旨可是要杀头的！”
“草民知道。”叶辰抬头，目光平静，“但草民闲散惯了，怕是配不上长公主的尊贵，更担不起镇南侯的爵位。”
“你……”太监气得发抖，“你可知多少人梦寐以求这样的荣耀？长公主金枝玉叶，嫁给你是你的福气！”
“福气，未必是福气。”叶辰的声音不高，却带着一种通透，“长公主自幼生长在深宫，习惯了锦衣玉食，规矩森严。草民粗鄙，只懂种地采药，守着这青阳城的一亩三分地，怕是会委屈了公主。”
他顿了顿，看向远处的药圃，那里的草药长势正好，小九儿正背着竹篓，小心翼翼地采摘叶片，阳光洒在她的发顶，温暖得不像话。
“草民所求，不过是守着这方水土，护着身边的人，安稳度日。这侯位，这婚事，于我而言，是枷锁，不是恩典。”
村民们大气不敢出，却在眼神里流露出敬佩。他们知道，叶辰不是傻，是真的把青阳城的安宁，看得比什么都重。
太监见他态度坚决，知道硬劝无用，冷哼一声：“好个不识抬举的匹夫！你可想好了，抗旨的后果，你承担得起吗？”
“草民一人做事一人当，与青阳城无关。”叶辰挺直脊梁，“若皇上因此降罪，叶辰领罚便是。”
就在这时，仪仗后方传来一个清冷的女声，带着几分好奇与探究：“哦？本宫倒要看看，是谁敢拒了父皇的赐婚。”
众人回头，只见一顶华丽的轿子落下，轿帘掀开，走下一位身着宫装的女子。她容貌极美，眉宇间带着皇家的贵气，眼神却清澈，没有寻常公主的骄纵。
正是长公主，赵灵溪。
她走到叶辰面前，上下打量着他，突然笑了：“你就是叶辰？果然和传闻中一样，是个怪人。放着侯位和皇后之位不要（注：长公主若下嫁，夫婿未来极可能辅佐朝政，若公主日后临朝，夫婿可封王，其妻等同于皇后），偏偏要守着这穷乡僻壤。”
叶辰不卑不亢：“公主谬赞，草民只是做了自己想做的事。”
“想做的事？”赵灵溪挑眉，“本宫倒想看看，这青阳城有什么魔力，能让你连荣华富贵都不要。”
她没有再提赐婚的事，反而兴致勃勃地在青阳城逛了起来。看村民们在田里劳作，看小九儿在药圃里忙碌，看叶辰给受伤的孩童处理伤口，看李掌柜在铁匠铺里叮叮当当地打铁。
她看到叶辰用守界印的金光，温柔地治愈一只受伤的小野猫；看到他耐心地教孩子们辨识草药，声音温和；看到他和烈山葵、李掌柜讨论如何加固河堤，防止汛期到来。
这一切，都与她熟悉的深宫截然不同。没有尔虞我诈，没有规矩束缚，每个人的脸上都带着踏实的笑意，连空气里都飘着自由的味道。
傍晚，赵灵溪站在青阳城的山岗上，看着夕阳染红天际，村民们扛着农具回家，炊烟袅袅，一派祥和。
“你说得对。”她突然开口，声音里带着释然，“这里确实比深宫好。”
叶辰站在她身后，没有说话。
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