沈砚秋翻出随身带的农书《授时通考》，里面只记着“红姑娘实可食，味甘酸”，绝口未提其滋阴止咳之效。他在札记里写道：“杭州柳氏，肺阴亏虚咳十年，用红姑娘果实配麦冬、玉竹、川贝母煎服而愈。《授时通考》仅载其食用，民间实践补其药用之缺，此‘实践先于文献’之证也。”西湖的风拂过书斋，窗台上的红姑娘干品轻轻响，像在和词页的墨迹应和。
第七卷 扬州产热 蜜炙调虚
康熙二十五年春，沈砚秋到了扬州，恰逢城里的陈夫人产后发热不退。陈夫人刚生了孩子，却连日高热，口干舌燥，盗汗不止，奶水也少得可怜，家里请了好几位大夫，用了退热药，体温降下去又升上来，急得陈家上下团团转。
沈砚秋去时，陈夫人躺在床上，面色潮红，嘴唇干裂，怀里的婴儿饿得直哭。他给陈夫人把脉，脉象细数，舌红无苔：“这是产后阴虚内热，产妇生产时失血过多，阴液耗损，虚火内生，才会高热不退。若是再用苦寒的退热药，只会更伤阴液，加重病情。”
陈家的老管家急道：“沈大夫，那可怎么办？再这么烧下去，夫人和孩子都要遭罪了！”沈砚秋想起上卷用蜜炙红姑娘减寒增润，或许能用于此证，正思索间，产房的产婆张妈妈走了进来：“沈大夫，我倒有个法子，是我祖母传的，用蜜炙红姑娘配当归、熟地，能治产后虚热。”
“张妈妈，您快说说！”沈砚秋眼睛一亮。张妈妈走到药筐边，取出几串蜜炙过的红姑娘——果皮呈深绛色，带着蜜香，“这红姑娘得用蜂蜜慢炒，炒到果皮发亮，寒性就去了大半，变成润性；再配当归补血，熟地滋阴，正好补产妇的阴血，清虚火。”她还说，这法子是元代入驻扬州的蒙古医婆传下来的，当年元世祖在扬州建了行宫，宫里的娘娘产后虚热，就用这法子治，后来传到了民间。
沈砚秋赶紧按张妈妈的法子抓药：蜜炙红姑娘、当归、熟地、白芍、麦冬，白芍敛阴，麦冬生津，和红姑娘配伍，滋阴清热的功效更着。他亲自熬药，药香里混着蜜香，陈夫人喝了一碗，当天下午体温就降了些，口干也缓解了；连喝三天，高热退尽，盗汗止住，奶水也渐渐多了起来，能给婴儿喂奶了。
陈家特意请沈砚秋去看元行宫遗址，遗址的墙根下，果然长着一片红姑娘，比别处的更显粗壮。张妈妈指着红姑娘说：“您看这草，从元宫传到民间，救了多少产妇？只是《扬州府志》里只记了行宫的旧事，没提这红姑娘的用法，倒是我们这些产婆，一代代传了下来。”
沈砚秋查了《扬州府志》，里面果然只载“元至元年间，于扬州建江淮行省行宫，宫苑植奇花异草”，未提红姑娘。他在札记里详细记录：“扬州陈氏，产后阴虚内热，用蜜炙红姑娘（蜂蜜拌炒至绛亮）配当归、熟地、白芍、麦冬煎服，三剂热退，五剂盗汗止。此法源于元宫医婆，口传于民间产婆，《扬州府志》未载，补产后虚热治法之空白。”扬州的春雨落在红姑娘上，绛囊上的水珠像碎钻，映着远处的瘦西湖，竟有几分宫苑旧景的雅致。
第八卷 京华证古 札记传薪
康熙二十五年冬，沈砚秋回到京城，此时他的《绛囊丹实本草补》已初具规模。他把这些年收集的民间用法，与文献记载一一比对：《元故宫记》里“外垂绛囊，中含赤子如珠”的写实，对应了红姑娘的形态；《本草拾遗》“味苦性寒，主热咳咽痛”的简略，被民间治惊风、天疱疮、产后虚热的用法填满；《农桑辑要》《授时通考》只记食用，却漏了其药用的精髓。
他常去元宫遗址，坐在红姑娘丛前整理札记，有时会遇到看守遗址的苏老伯，两人就着夕阳聊红姑娘的故事——苏老伯说，最近来遗址的人多了，不少人是听了沈砚秋用红姑娘治病的事，来采些回去备用；还有些文人，拿着纳兰词来寻“朱颜”，说要写文章记这草木里的历史。
这天，沈砚秋在遗址遇到一个孤儿，名叫小石头，父母早亡，靠捡破烂为生，见沈砚秋在记红姑娘，就蹲在旁边看，还帮他摘红姑娘。沈砚秋见他聪明伶俐，又对草药感兴趣，就收他为徒，教他识药、辨症、炮制。“师父，为什么红姑娘能治这么多病？”小石头问。“因为它懂‘变通’。”沈砚秋指着红姑娘，“生用清热，蜜炙滋阴，酒炒止泻，石灰水浸治疮，它的药性会跟着人的需要变，就像人要跟着岁月变一样——元宫没了，它却能在民间活下来，还能救人，这就是它的智慧。”
小石头跟着沈砚秋学医三年，已经能独立给人看病，尤其擅长用红姑娘治喉痹、目疾。沈砚秋把《绛囊丹实本草补》交给小石头：“这书里记的不只是药方，还有百姓的智慧、草木的性情、历史的痕迹。你要多走民间，多听多学，别只守着书，就像红姑娘不只守着元宫一样。”
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